Сказка
Опубликовано в журнале Урал, номер 6, 2014
Екатерина Каретникова — в 2000 году окончила Санкт-Петербургский
институт машиностроения. Восемь лет проработала инженером-конструктором. В 2008
году начала писать прозу. Автор нескольких книг для детей (издательства Москвы
и Минска). Лауреат четвертой степени Международного литературного детского
конкурса имени В.П. Крапивина.
Глава 1. Деревня Земляничная
Маленький жёлтый автобус мчался по узкой дороге. Ветки деревьев мелькали у самых окон.
На пути то и дело попадались холмы. Автобус натужно гудел, и тем, кто в нём сидел, хотелось помочь мотору. Они вслушивались в ревущий звук и тихонько говорили: «О-о!» После подъёмов начинались крутые спуски, автобус весело летел вниз, а пассажиры и водитель облегчённо выдыхали: «У-ух!»
Особенно трудно приходилось автобусу, когда за резким подъёмом или спуском дорога поворачивала. А поворачивала она так часто, будто нарочно пыталась запутать любого, кто хотел бы определить: в какую сторону света ведёт этот путь. На север, юг, запад или восток? Но все знали: автобус ездит тут каждый день, а значит, выучил свой маршрут наизусть и обязательно привезёт туда, куда нужно.
А нужно было разным людям в разные места. Кто-то вышел на первой же остановке, где блестел новыми стёклами и звал в гости огромный магазин. Кто-то доехал до городка с высокой башней на центральной площади. Кто-то, подхватив удочки, покинул попутчиков у широкой реки. Но многие ехали дальше. Туда, где среди холмов и долин были разбросаны маленькие деревушки.
Через два часа пути автобус остановился около одной из них. Это была совсем крошечная деревня. Домов двадцать, не больше. У каждого домика стены были выкрашены яркой краской, черепица на крышах сверкала, будто только что вымытая дождём, а вокруг участков поднимались затейливые заборчики с резными фигурками на столбах.
Автобус открыл двери, и на остановку вышел молодой человек в синих джинсах и белой рубашке. На спине у него висел огромный рюкзак, в руках покачивались две сумки. Он посмотрел на табличку с названием деревушки, улыбнулся и вслух прочитал: «Земляничная». А потом поставил сумки на деревянную лавочку, поправил лямки рюкзака и вернулся к автобусу.
— Сим-Сим, давай! — сказал молодой человек, протягивая руки.
— Я сам! — ответили ему из автобуса тоненьким голоском.
Через мгновенье на нижней ступеньке показался мальчик. Самый обыкновенный мальчик лет шести. Светлые волосы непослушными прядками торчали во все стороны. Серо-голубые глаза с интересом оглядывали улицу. Вздёрнутый нос, усыпанный едва заметными веснушками, принюхивался к незнакомым запахам.
— А вот и поймал! — засмеялся молодой человек и ухватил мальчика под мышки.
Тот хихикнул в ответ, но вырываться не стал. Нижняя ступенька автобуса оказалась для него высоковата. Да ещё и с левой кроссовкой утром случилась беда, и теперь носок отставал от подошвы, напоминая клюв голодной птицы. В такой кроссовке не очень-то попрыгаешь!
Молодой человек поставил мальчика на землю и прокричал водителю:
— Спасибо! До свидания!
— Не за что! — пробасил водитель.
У них с автобусом впереди был ещё долгий путь. А вот путешествие Сим-Сима и его старшего брата почти закончилось. Им осталось только пройти по широкой тропе до первой деревенской улицы, миновать несколько нарядных участков и постучать в резную калитку дома номер пять.
Глава 2. Бабушкино решение
В доме номер пять по улице Крайней принимали дорогих гостей. Бабушка хлопотала у стола. Она то входила в комнату с тарелкой, полной вкусной еды, то выходила за новым лакомством. За хозяйкой, важно выгнув спину, семенил большой рыжий кот. Будто следил: не забыла ли она принести что-нибудь самое-самое вкусное. Один раз бабушка чуть не наступила ему на хвост.
— Мяу! — возмутился кот.
— Дарик, не путайся под ногами! — проворчала бабушка.
Кот фыркнул и улегся под столом.
А за столом сидели трое. Сим-Сим, его старший брат Игорь и дедушка.
Сим-Сим дожевал вареник с картошкой и глянул в окно. Оно было маленьким, не то что дома. Зато смотреть в него оказалось гораздо интересней.
На лужайке паслась белая коза. Глаза у неё были красные, рога — длинные и острые. Сим-Сим сморщил нос. И не страшно ни капельки, а рядом проходить не хочется.
В навозной куче искали червяков куры. Две пёстрые и одна чёрная. Разгребали что-то лапами, хлопали крыльями. Вот глупые! На помойке копаются, а вид важный-важный.
По дорожке бежала полосатая кошка. За ней мчался щенок с длинными ушами. Напротив окна он остановился и тявкнул. А потом гордо махнул ушами. Смотрите все — я охотничий пёс! Сейчас кого-то поймаю!
— Как доехали? — спросила бабушка, расставляя на столе чашки.
Они были огромными и прозрачными. Сим-Сим подумал, что в таких чашках можно запускать кораблики. Или даже держать аквариумных рыбок.
— Нормально, — ответил Игорь. — Только у Сим-Сима кроссовка порвалась.
Сим-Сим надул губы. Вот не хотел же думать за столом о неприятных вещах! А брат напомнил.
— Надо же! — всплеснула руками бабушка.
Хорошо, что все чашки она успела поставить на стол. А то мало ли что с ними бы приключилось?
— В наше время годами обувь носили и хоть бы хны! — проворчал дедушка.
Сим-Сим слегка покраснел. Если бы дедушка узнал, из-за чего порвалась кроссовка, он бы сказал что-нибудь совсем другое. Но дедушка не знал, а признаваться Сим-Сим не собирался.
— Кроссовка — это не беда, — решила бабушка. — У нас в деревне сапожник — настоящий волшебник!
Глава 3. Приключения кроссовок
А история с кроссовками вышла вот какая.
Когда мама поняла, что прошлогодняя обувь Сим-Симу мала, она пошла в магазин и купила кроссовки. Белые, с розовыми полосками и золотистыми застёжками. Сим-Сим видел, что почти в таких же ходит соседская девочка Майка. Поэтому он сразу решил — от новых кроссовок нужно избавляться. Вот только как? Может, в окно выбросить?
Когда в комнате никого не было, Сим-Сим открыл створку, поставил кроссовки на подоконник и локтем начал подталкивать их к краю. Чтобы всё получилось само собой. А Сим-Сим был бы совсем ни при чём.
Подошвы скользили плохо. Наверное, кроссовкам не хотелось на улицу без Сим-Сима. Зато Сим-Симу не хотелось на улицу в них.
На прощанье кроссовки качнулись, блеснули своими «девчачьими» застёжками и полетели вниз.
В это время папа возвращался с работы. Он очень удивился, когда увидел, как в комнате открылось окно и оттуда вывалились новые кроссовки. А потом промелькнул локоть Сим-Сима и окно захлопнулось.
Папа подобрал кроссовки, посмотрел на золотистые застёжки, на розовые полоски, хмыкнул и пошёл домой.
— Твои? — спросил он, заглянув к сыну в комнату.
И показал кроссовки.
Сим-Симу очень захотелось сказать, что не его вовсе. Но папа не стал дожидаться ответа. Он поставил кроссовки на полку для обуви и ушёл мыть руки.
— Пап! — позвал Сим-Сим у двери ванной.
— Что? — спросил папа сквозь шум воды.
— Пап, я случайно! — проныл Сим-Сим.
— Что — случайно?
— Я хотел посушить их на окне, а они упали!
— Ну-ну! — ответил папа. — Ладно уж, маме не расскажу. Но окно не открывай. А то сам вместо кроссовок свалишься.
И больше не сказал Сим-Симу ни слова.
В глубине души Сим-Сим понимал, что поступает нехорошо. Но так не хотелось всё лето щеголять в девчачьей обуви!
Он бродил по квартире, вздыхал, чесал в затылке. Чтобы мысли быстрее шевелились.
Это помогло.
Сим-Сим вспомнил, во что превратились папины ботинки, когда их на даче поставили сушиться на печку.
Правда, дома обычной печки не было. Зато была микроволновая. Сим-Сим решил, что она подойдёт. Только для верности сунул кроссовки не на печку, а в печку.
В это время в дверях кухни показалась мама. Вернулась с работы, а Сим-Сим не услышал.
— Чем занимаешься? — спросила она.
— Я, — пробормотал Сим-Сим, — так…
Мама подошла поближе и сразу же всё увидела: и приоткрытую микроволновку, и кроссовки на подносе. Мама охнула, взяла кроссовки двумя пальцами и положила на пол перед Сим-Симом.
— Это что? — спросила она.
— Я, — залепетал Сим-Сим, — хотел их посушить!
— Здесь? — удивилась мама.
Сим-Сим кивнул.
— А разве они мокрые?
— Мокрые, — снова кивнул Сим-Сим. — Я на них… Воду пролил. Случайно.
Мама тяжело вздохнула и покачала головой. Кажется, она не поверила.
Мама взяла кроссовки и убрала в шкаф. А дверцу на ключ закрыла. И открыла только сегодня утром.
Зато на вокзале, когда Игорь покупал билеты, Сим-Сима ждала удача. Или неудача — это как посмотреть.
Сим-Сим увидел рядом со скамейкой, на которой сидел, большую урну для мусора. В самом низу урна крепилась к металлической пластине. А сама пластина в одном месте чуть-чуть отставала от пола. Как раз настолько, чтобы можно было засунуть туда нос кроссовки. Сим-Сим и засунул. А потом подвигал ногой влево-вправо. А потом вверх-вниз.
Когда он решил, что ногу пора вытаскивать из щели, случилось кое-что, чего Сим-Сим не ждал. Кроссовка застряла!
Представив, что скажет старший брат, Сим-Сим изо всех сил дёрнул ногой. Раздался громкий треск. Кроссовка вылетела из-под пластины. Грязная. С оторванной от носа подошвой.
Сначала Сим-Сим обрадовался. У него получилось! Такие кроссовки — только на свалку. А потом вспомнил, что из прошлогодних сандалий он вырос. И что в деревне обувного магазина нет.
Глава 4. Встреча с волшебником
Бабушка ещё раз оглядела Сим-Сима и крепко взяла за руку. Как будто боялась, что он может вырваться и убежать.
— Пойдём, Сим-Сим, к сапожнику!
Рваные кроссовки она уложила в пакет, а Сим-Симу выдала глубокие калоши. Калоши были велики размеров на пять. Поэтому Сим-Сим шёл медленно, шаркая по земле подошвами. На дорожке поднимались маленькие фонтанчики пыли, а позади оставались длинные следы.
Домик сапожника стоял на соседней улице — Дальней. Их в деревне Земляничная и было всего две. Крайняя и Дальняя.
Дверь дома распахнулась, и к калитке заспешил невысокий старичок в круглых очках. Бабушка даже постучать не успела.
— Здравствуй, Пётр Сергеевич! — улыбнулась она. — Как здоровье?
— Здравствуй, Анна Васильевна! — улыбнулся в ответ старичок. — Скриплю помаленьку. А кого это ты привела?
— Внука — Серафима.
Сим-Сим даже вздрогнул, когда услышал, как его бабушка назвала. То есть он, конечно, знал, что он — Серафим.
Но обычно все его называли Сим-Симом. Это имя ему давным-давно придумала мама. Потому что, когда она возвращалась домой и звонила в дверь, Сим-Сим первым выбегал в прихожую и спрашивал: «Кто там?» А мама отвечала: «Сим-Сим, открой дверь!» И почему-то смеялась.
«Серафим» звучало непривычно и строго. Как будто… Как будто Сим-Сим за одно мгновенье вырос и стал взрослым человеком.
— Проходите в дом, — пригласил Пётр Сергеевич.
В комнате, куда зашли Сим-Сим с бабушкой, ничего не напоминало о том, что хозяин — сапожник. Сим-Сим почему-то думал, что всё вокруг будет заставлено обувью, новой и старой. Или какими-нибудь непонятными штуками, нужными старику для работы. Или хотя бы пахнуть будет по-особенному. Ничего подобного! Комната была самой обычной.
И сапоги стояли в углу одни-единственные, правда, высокие и очень большие.
— У Серафима в дороге обувь развалилась, — сказала бабушка и вынула из пакета кроссовки.
— Так-так… Посмотрим, — ответил Пётр Сергеевич, внимательно разглядывая оторванную подошву. — Интересно!
Сим-Сим не понял, что может быть интересного в рваной обуви. Но старик думал иначе. Он поднёс кроссовку к самому носу, повертел её в разные стороны и даже, кажется, понюхал. А потом хмыкнул и посмотрел на Сим-Сима.
— Как же вы так, юноша? А?
— А чего? — шмыгнул носом Сим-Сим. — Зацепился за что-то.
— Понимаю-понимаю, — странно улыбнулся Пётр Сергеевич. — Зацепился. Это дело обычное.
Сим-Симу показалось, что старик смотрит на него как-то не так. Будто понимает, что Сим-Сим сказал неправду. Вернее, не рассказал всей правды. Но этого уж никак быть не могло! Откуда ему было знать, что Сим-Сим хотел испортить кроссовки? Если даже бабушка этого не знала.
— Починю, — пообещал Пётр Сергеевич.
— Ой, спасибо! — всплеснула руками бабушка.
— А для тебя, Серафим, у меня подарок есть.
— Какой? — удивился Сим-Сим.
— Тот, который тебе сейчас нужен больше всего, — хитро улыбнулся старик.
Он подошёл к шкафу, выдвинул ящик и достал аккуратный свёрток.
Подарки Сим-Сим любил. Особенно такие — неожиданные. Он даже затанцевал на месте от нетерпения, пока старик разворачивал бумагу.
Тот не торопился, словно нарочно, чтобы Сим-Сим помучился. А потом повернулся к свету, как фокусник, махнул рукой, и на полу перед Сим-Симом появились очень странные туфли. Сим-Сим никогда в жизни таких не видел.
Они были ярко-зелёными, с бежевой каймой и такого же цвета ромбиками на пятках. А на носках красовались белые помпоны. Как на домашних шлёпанцах, только намного меньше. Но самое удивительное — помпоны на туфлях были треугольными!
Сим-Сим почесал нос, чтобы не рассмеяться. Неужели Пётр Сергеевич думает, что нормальный мальчишка будет носить такое? Это же обувь для клоуна! Или для какого-нибудь сумасшедшего…
— Ну что же ты? — спросил сапожник. — Примерь!
Сим-Сим был воспитанным мальчиком и обижать старика не хотел. Он послушно скинул калоши и осторожно сунул ноги в туфли.
Сначала ему показалось, что ступней коснулось что-то очень мягкое и бархатистое. Потом он почувствовал, как новая обувь чуть-чуть пошевелилась и будто бы приросла к ногам. Через минуту он понял, что никогда не носил ничего удобнее.
— В самый раз! — восхитился Сим-Сим.
Бабушка вдруг ойкнула и завизжала, как девчонка:
— Мышь!!!
— Где? — подскочил Пётр Сергеевич.
— Там!
Дрожащей от испуга рукой бабушка показала на огромные сапоги в углу.
— В сапоге. Шевелится.
Сим-Сим уставился на сапоги. Один из них, стоявший поближе, и в самом деле слегка качнулся, потом наклонился и с громким стуком упал набок.
— Это не мышь, — запоздало объяснил Пётр Сергеевич. — Это наоборот.
Он мог бы ничего и не говорить. Потому что из упавшего сапога с громким мяуканьем выскочил пушистый серый кот.
Он был огромным. Или так казалось из-за того, что шерсть у кота стояла дыбом, усы топорщились, а хвост яростно молотил по полу.
— Мурзик, не пугал бы ты гостей! — проворчал хозяин. — Взрослый котище, а резвишься, как малыш.
Сим-Сим хихикнул. Послушается кот, как же!
Глава 5. Сказка Мандарина
— Сим-Сим, ты один в комнате спать не боишься? — спросила бабушка вечером.
— Вот ещё! — фыркнул Сим-Сим. — Я даже маленький не боялся. Всегда один сплю — и хоть бы что!
На самом деле это было неправдой. Спать один в темноте Сим-Сим боялся. И сильно. Дома он каждый раз упрашивал маму, чтобы посидела с ним, пока он не заснёт. Но признаваться бабушке было стыдно. Подумает ещё, что Сим-Сим — трус. А он храбрый! И ещё у него теперь есть чудесные туфли. Такие, что даже на ночь снимать не хочется. А помпоны у них не смешные, а замечательные. Похожие на наконечники стрел.
Сим-Сим с удовольствием посмотрел на треугольные помпоны. Ему показалось, что среди ослепительно-белых жёстких ниток, из которых они были сделаны, появилось несколько ниток сереньких. Неужели уже испачкались?
— Молодец, — похвалила бабушка. — Я тебе в маленькой комнате постелила. Половина одиннадцатого уже.
— Это разве поздно? — нахохлился Сим-Сим. — Да я дома раньше двенадцати не ложусь! Или даже часа!
Это тоже было неправдой. Мама укладывала Сим-Сима ровно в десять. Но зачем это знать бабушке? Может, разрешит ему гулять до полуночи?
Но бабушка то ли не поверила, то ли у неё было своё мнение о том, когда внуку ложиться.
— Дома — дело ваше с мамой и папой. А здесь по ночам хорошие ребята спят, — строго заметила она.
Сим-Сим пожал плечами, опустил голову и поплёлся к умывальнику. Чтобы чуть-чуть утешиться, он ещё раз посмотрел на свои стрелы-помпоны. И тихонько охнул. Серых ниток стало больше! Вот прямо за три минуты, пока с бабушкой разговаривал. Ерунда какая-то! Не могли же они испачкаться, если Сим-Сим стоял на полу на веранде и даже шага не сделал! Или всё-таки могли?
***
Сим-Сим натянул одеяло до подбородка и зажмурился. Может, с закрытыми глазами будет не так страшно? Полежал немного, подумал. Нет, страшно было по-прежнему.
В городе никогда не было такой темноты. Даже если мама выключала в спальне свет. На улице горели фонари, в доме напротив сияли окна, по дороге ездили машины с яркими фарами.
В деревне темнота была сплошной. Сим-Сим даже не мог разглядеть спинку кровати.
А ещё в городской квартире все звуки были привычными. В большой комнате бубнил телевизор, в трубах тихонько шумела вода, иногда поскрипывал паркет под чьими-нибудь осторожными шагами.
Здесь же каждый шорох был незнакомым и от этого казался громким и пугающим. Вот, например, что-то звякнуло по стеклу, и Сим-Сим охнул. Что это? Ветка сирени? Или какое-то чудище пытается залезть в окно? А вот из угла раздался странный скрип. Это рассохшиеся половицы? Или чьи-то острые когти скребутся о стену?
Сим-Сим подумал, что мама никогда не оставила бы его одного в такой темноте. Она включила бы лампу над кроватью, села рядом и стала читать ему какую-нибудь интересную книжку. А Сим-Сим слушал бы мамин голос и засыпал.
Какие же они всё-таки! И бабушка, и дед, и старший брат. Бросили его одного, а сами сидят в большой комнате, чай пьют.
От жалости к себе Сим-Сим даже всхлипнул тихонько.
Почему-то он совсем забыл, что бабушка спрашивала, не страшно ли ему будет одному. И что он сам её успокоил.
Слёзы катились из закрытых глаз, оставляя на лице холодные мокрые дорожки. Но Сим-Сим не хотел их вытирать. Зачем? Всё равно он никому не нужен! Вот и будет так лежать и плакать, пока…
Додумать Сим-Сим не успел.
В углу заскрипело совсем громко. Сим-Сим открыл глаза и быстро сел на кровати.
Перед ним сверкали два зелёных огонька.
— Мамочка! — прошептал Сим-Сим.
— Мур! — ответили ему. — И никакая я не мамочка. Я — кот.
— Д-дарик? — заикаясь, переспросил Сим-Сим.
— Кому Дарик, а кому и Мандарин, — отозвался тот же голос.
Он был не высоким и не низким, не мужским и не женским. Больше всего этот голос напоминал… Кошачье мяуканье. Хотя чему тут было удивляться? Ведь Дарик-Мандарин и был котом.
— Ты умеешь говорить? — изумился Сим-Сим.
— Умею, — ответил Мандарин. — А что такого? Если бы с тобой каждый день говорили? И хозяин, и хозяйка. Думаешь, ты бы не научился?
Мандарин мяукнул и мягко прыгнул к Сим-Симу на кровать. Сим-Сим осторожно погладил тёплую шёрстку. Кот громко заурчал.
— А бабушка с дедушкой знают?
— Ещё не хватало! — фыркнул Мандарин. — Ни один нормальный кот в таком не признается!
— Но почему? — спросил Сим-Сим.
— Почему-почему, — проворчал кот. — Сам подумай. Взрослые — такие люди… Начнут всем рассказывать, журналистов позовут, учёных каких-нибудь. И где я окажусь? Нет уж, мне тут уютнее.
— Но со мной-то ты заговорил! — напомнил Сим-Сим.
— Ну, заговорил, — вздохнул кот. — А что было делать? Лежишь тут, дрожишь от ужаса, плачешь. А я должен спокойно смотреть, как котёнок… то есть ребёнок мучается? Да ни у одного кота сердце не выдержит!
— А если я расскажу бабушке с дедушкой? — поддразнил Сим-Сим.
— Ты что — ябеда? — сверкнул зелёными глазами Мандарин. — Или не умеешь хранить тайны?
— Нет, что ты! — испугался Сим-Сим. — Я никогда не ябедничал! И тайны хранить умею! От меня никто твой секрет не узнает, честное слово!
— Вот и славно, — успокоился кот. — Тогда ложись на бочок. А я тебе сказку расскажу.
Сим-Симу до ужаса стало интересно, какие сказки знают коты. Поэтому он повернулся на правый бок и приготовился слушать.
— В одном царстве, в одном государстве, — начал Мандарин мурлыкающим голосом, — жил-был котёнок. Славный такой котёночек. Умный, добрый, ловкий. Вот только одна беда — рос наш котёнок лгунишкой. Говорил неправду на каждом шагу. Однажды купила ему мама-кошка ботинки. А котёнок их нарочно порвал. Но всем сказал, что те сами порвались.
— Разве котята носят ботинки? — насторожился Сим-Сим.
— В сказках носят, — объяснил кот. — Ты дальше слушай. Однажды поехал наш котёнок в гости к бабушке. А бабушка жила далеко в деревне. А ещё в той деревне жил старый кот-волшебник. Но своим умением пользовался редко. Стеснялся. Да и вообще, не очень-то обычные коты любят волшебников. Во-первых, побаиваются. Во-вторых, завидуют. И всё-таки иногда кот-волшебник не мог устоять. Например, если кому-то нужно было помочь, а без волшебства не получалось.
— Надо же, — сонно пробурчал Сим-Сим.
— Так вот, — продолжил Мандарин. — Повела бабушка-кошка своего внука к волшебнику. Она-то думала, что тот — просто мастер на все руки. Попросила его ботинки котёнка починить. А кот-волшебник на ботинки поглядел, с котёнком поговорил и понял: вот-вот беда может случиться. Если не вмешаться, вырастет из котёнка кот-лжец. И тогда подарил волшебник котёнку чудесные тапочки с белыми помпонами. Стоило котёнку солгать, на помпонах часть ниток серела. Ни языком не вылижешь, ни мылом не отмоешь. Но самый главный секрет тапочек был в другом…
Мандарин перевёл дух и посмотрел на Сим-Сима. Ведь коты, в отличие от людей, видят в темноте прекрасно. Сим-Сим лежал на боку и глубоко и ровно дышал. Лицо у него было таким спокойным и счастливым, будто ему снился самый прекрасный в мире сон.
Глава 6. С дедушкой за чудом
Когда Сим-Сим проснулся, солнце ярко светило в окно. Сим-Сим вскочил с кровати, оделся и выбежал на крыльцо.
— Доброе утро! — окликнула его бабушка.
Сим-Сим кивнул и осторожно набрал в ладошки холодной воды из умывальника.
— Игорька проводили, — вздохнула бабушка. — А ты так сладко спал! И Дарика под боком пригрел. Когда он к тебе пробрался?
— С вечера в спальне затаился, — объяснил Сим-Сим, растирая щёки махровым полотенцем.
Он вспомнил, что Мандарин не просто сидел в его комнате. Кот с ним разговаривал! И даже сказку на ночь рассказывал. Жаль, что Сим-Сим не дослушал, заснул. Интересно было бы узнать, в чём главный секрет новых туфель. Или Сим-Симу всё приснилось? Надо бы проверить. Правда ли, что помпоны сереют от вранья?
— Ты Дарика в темноте не испугался? — спросила бабушка.
— Ни капельки, — помотал головой Сим-Сим. — Чтоб меня напугать — постараться нужно!
Он сказал это, посмотрел на помпоны своих туфель и замер. Потому что прямо на глазах несколько белых ниток стали серыми.
***
После завтрака Сим-Сим устроился на крыльце и заскучал. Мандарин посидел немного рядом, но на «Привет!» Сим-Сима только мяукнул. А потом задрал хвост трубой и умчался в кусты смородины.
Бабушка поливала цветы. Вода текла из шланга и брызгалась в разные стороны. Брызги падали на зелёные листья, на землю, на бабушкины калоши и сверкали от солнечных лучей, словно крохотные искорки.
Дед вышел из сарая, посмотрел на Сим-Сима.
— Пойдём-ка в лес! — предложил он. — Грибы поищем, землянику. А потом я тебе чудо покажу!
Сим-Сим подумал, что кое-какие чудеса он уже в деревне видел. Одни помпоны, сереющие от неправды, чего стоят! Да и говорящий кот не на каждом углу встречается. Но, может быть, дедушка покажет что-нибудь ещё интереснее?
Он сбежал с крыльца и протянул деду руку.
— Пойдём!
***
Дедушка с Сим-Симом прошли через деревню, спустились с холма и оказались на большом зелёном лугу. Трава была Сим-Симу по грудь. Если бы не тропинка, он давно запутался бы в высоких стеблях и жёстких листьях. Ему и по тропинке было идти тяжеловато, потому что земля под ногами — это вам не ровный асфальт. Тут и там поднимались какие-то кочки, рядом с кочками темнели ямки.
— Ты смотри под ноги-то, — велел дедушка, после того как Сим-Сим споткнулся.
— Я смотрю, — проворчал Сим-Сим, отряхивая коленки.
На треугольных помпонах ещё несколько ниток стали серыми. Дело в том, что под ноги Сим-Сим не глядел вообще. Он смотрел на свои туфли, вернее, на помпоны. Потому что они вели себя загадочно.
Стоило Сим-Симу выйти за калитку, как помпоны покачнулись, напыжились, а потом медленно развернулись самыми острыми своими кончиками в сторону дома. И каждый раз, когда Сим-Сим поворачивал, помпоны поворачивались тоже.
«Вот это да! — думал Сим-Сим. — Да с такими туфлями я нигде не заблужусь! Куда ни пойду, всегда буду знать, в какой стороне дом».
Эта новая особенность туфель понравилась ему куда больше, чем первая. В том, что помпоны темнеют от вранья, пользы он не видел никакой. Даже наоборот — заметишь, что серых ниток стало больше, и в груди противный холодок появляется. А вот всегда знать, где твой дом, — это здорово!
Сим-Сим осмотрелся. Вдалеке он увидел, как кончается луг и поднимается высокая стена деревьев.
Лес встретил Сим-Сима густой тенью и влажной прохладой. Тропа превратилась в широкую просеку, и дедушка крепко взял внука за руку.
— В лесу всегда запоминай дорогу, — сказал дед. — Куда повернёшь, в какой стороне солнышко, где ручей шумит — всё держи в голове.
Сим-Сим послушно кивнул, а сам подумал, что ему это совсем не нужно. Зачем, если стрелки-помпоны в сторону дома указывают?
— Вот тебе полянка, — показал дедушка. — Ищи грибы. Только не уходи никуда! А я на той стороне просеки посмотрю.
Глава 7. На лягушкином болоте
Сим-Сим повертел головой. Полянка была так себе. Маленькая, с густой травой, муравейником и двумя пеньками посередине. По краям росли незнакомые кусты с широкими резными листьями. За кустами темнели ёлки.
Сим-Сим обошел полянку в два счёта. У пеньков поискал — пусто. Под листья заглянул — ничего. А траву разгребать не стал. Рос бы хороший гриб, Сим-Сим его бы и так заметил. И к муравейнику не пошёл. Чтоб муравьи не покусали.
Дедушка не возвращался.
Сим-Сим решил посмотреть, что там, за краем поляны. Может, грибы на каждом шагу торчат?
Он раздвинул кусты и осторожно протиснулся между еловыми лапами.
Впереди Сим-Сим увидел ещё одну поляну. Она была совсем не такой, как первая. Ни пеньков, ни муравейников. Только кочки, заросшие светлой травкой, и маленькие березки.
Сим-Сим глянул на кочку, которая была поближе, и радостно охнул. На верхушке лежала чёрная деревяшка, как две капли воды похожая на птицу. У неё была круглая головка, длинный клюв, две аккуратные лапки и сложенные крылья.
Сим-Сим шагнул на кочку. Та странно качнулась, внизу что-то булькнуло. Но думать об этом было некогда. Рука сама собой потянулась и схватила деревянную птицу.
Вблизи она оказалась еще красивее. Сим-Сим заметил даже круглые глазки. Вот находка так находка!
Сим-Сим опустил птичку в лукошко, прикрыл кепкой и шагнул на соседнюю кочку. Она тоже качнулась. Даже сильнее, чем первая. Сим-Симу показалось, что кочка хочет сбросить его.
— А вот и не испугаете! — прошептал он.
Просто так. Чтобы идти было веселее, а вовсе не от страха.
На второй кочке ничего интересного не было. И на третьей тоже. Сим-Сим решил осмотреть еще одну и возвращаться.
Но едва коснулся её ногой, кочка завопила. Так громко, что у Сим-Сима заложило уши, а лукошко чуть не выпало из рук.
— Мама! — вскрикнул Сим-Сим и покачнулся.
Кочка завопила ещё громче.
Сим-Сим взвыл, в три прыжка домчался до спасительных ёлок. Здесь земля под ногами была твёрдой, и Сим-Сим понял, что уже ничего не боится. Постоял, отдышался, обернулся назад. Кочка молчала.
— Молчи-молчи! — велел Сим-Сим. — Тут меня не достанешь!
И показал язык.
— Ква! — донеслось со странной поляны.
Сим-Сим хихикнул. Вопила-то вовсе не кочка! Вопила огромная серая лягушка.
Лягушка еще раз квакнула, подпрыгнула и исчезла между кочками.
— Плюх! Бульк!
Мутные брызги полетели во все стороны.
Сим-Сим вздрогнул. Теперь-то он понял, почему кочки качались. Они стояли не на земле. Кочки торчали среди зелёной воды!
На своей полянке Сим-Сим уселся на пенёк. Он решил, что один отсюда больше никуда не уйдёт. И про деревянную птицу деду не расскажет.
Дедушка вернулся довольный.
Показал Сим-Симу и подосиновик с ярко-оранжевой шляпкой, и подберёзовик в серой шапочке, и даже белый гриб. Правда, белой у того была только толстенькая ножка, а шляпка оказалась удивительного каштанового цвета.
— А я ничего не нашёл! — опустил глаза Сим-Сим.
Несколько ниточек на помпонах мгновенно стали серыми.
Глава 8. Живая вода
Лес становился всё реже, и наконец Сим-Сим увидел огромную поляну.
— Тут растёт земляника! — сказал дедушка, наклонившись над светло-зелёным кустиком. — Видишь, какие у неё листья? Будто три листочка в один срослись.
Сим-Сим кивнул и тут же заметил белые и розовые ягоды.
— Не созрела ещё, — покачал головой дедушка.
Сим-Сим вздохнул, сорвал несколько земляничин и бросил в рот. Ягоды оказались кислыми, но такими ароматными, что он закрыл глаза и облизнулся.
Дед ласково усмехнулся.
— Нравится?
Сим-Сим закивал.
— Это ещё что! Я тебе сейчас настоящее чудо покажу.
В центре поляны дедушка остановился и спросил:
— Слышишь?
Сим-Сим прислушался. Стрекотали кузнечики, шумел в деревьях ветер, чирикали птицы. И совсем рядом тихонько журчала вода.
Сим-Сим повертел головой и вдруг увидел. В трёх шагах от него сиял серебром маленький родник. А из родника тёк ручеёк.
— Это чудо? — удивился Сим-Сим.
— Конечно, — кивнул дедушка. — Вода-то в роднике живая!
***
— Ты иди, — попросил Сим-Сим. — А я догоню.
Дедушка кивнул и неторопливо пошёл через высокую траву.
Сим-Сим вынул из лукошка деревянную птицу.
— Сейчас! — прошептал он.
И окунул птицу в родник.
Подержал её там минутку, вынул.
Сердце тревожно билось. Сколько нужно ждать, чтобы вода подействовала?
Сим-Сим зажмурился. Представил, как перья станут мягкими, а крылья взлетят сказочными веерами.
Но птица осталась деревянной. Только теперь ещё и намокла.
Сим-Сим уложил её обратно в лукошко, прикрыл кепкой и побежал за дедушкой.
«И никакая вода не живая!» — повторял он про себя всю дорогу.
Дома Сим-Сим даже вынимать птицу из лукошка не хотел. Только кепку взял, чтобы посушить. И удивлённо ахнул.
Не было в лукошке чёрной деревяшки. Оттуда рвались наружу упругие ветки с зелёными листьями.
Глава 9. По дороге в гости
Вечером у Сим-Сима сил хватило только на то, чтобы поужинать и посадить за домом корягу-птицу, превратившуюся в зелёный куст.
Уснул он сразу, едва голова коснулась подушки. Даже Мандарина не дождался.
А утром решил, что пора навестить старых друзей.
Сим-Сим вышел за калитку, посмотрел на стрелки-помпоны, сморщил нос. Серых ниток было гораздо больше, чем вчера утром. Неужели он так часто говорит неправду? А помпоны — вредные, напоминают. Сим-Сим возьмёт и не будет больше на них глядеть!
Около забора что-то блеснуло. Сим-Сим наклонился. На траве лежало пёрышко. Небольшое, с ладошку. В самом низу оно было фиолетовым, чуть выше — синим, еще выше — зеленоватым. А сверху — оранжево-алым. На солнце перо сверкало так, что у Сим-Сима слёзы выступили.
— Может, жар-птица потеряла? — пробормотал он.
Схватил перо и осторожно уложил в кармашек на молнии. Вдруг пригодится?
А потом огляделся и свернул на соседнюю улицу. К голубому дому под красной крышей.
***
Может, кто-то считает, что дружить с девчонкой смешно и глупо. Но Сим-Сим так вовсе не думал. Потому что Алёнка была ничуть не хуже любого мальчишки. Она и на забор могла залезть в два счёта, и бегала так быстро, что иногда даже Сим-Сима обгоняла, и в бадминтон играла лучше взрослых.
Но самым главным было всё-таки не это. Самым главным для Сим-Сима было то, что Алёнка умела слушать и хранить тайны.
Только с ней он мог поговорить о своих туфлях, подаренных сапожником. Алёнка не станет смеяться и крутить пальцем у виска. Она выслушает Сим-Сима и, может быть, что-нибудь посоветует. А совет Сим-Симу был очень нужен. Сам он никак не мог решить, что делать. С одной стороны, туфли были такими, что снимать их не хотелось. Сим-Сим даже удивлялся, как раньше мог ходить в другой обуви и считать её удобной. И то, что стрелки-помпоны всегда показывали, в какой стороне дом, было чудесно и полезно.
Но вот то, что от каждой, даже самой малюсенькой, лжи нитки на помпонах из белых превращались в серые, Сим-Симу здорово мешало. Каждый раз, заметив, что серого цвета становится всё больше, Сим-Сим огорчался. И даже нервничал. Как будто если белый цвет исчезнет совсем, то произойдёт что-то очень неприятное. А может быть, даже страшное.
Он представил себе, как войдёт сейчас во двор Алёнкиного дома, сядет рядом с ней на скамеечке-качалке и расскажет всё-всё. Алёнка будет смотреть на него своими серьёзными синими глазами, накручивать на палец прядку волос и слушать.
Сим-Симу так захотелось с ней встретиться, что он помчался вприпрыжку, не разбирая дороги.
Глава 10. Нарушенное слово
Но получилось всё совсем не так, как мечтал Сим-Сим.
Алёнка и в самом деле сидела во дворе на своей любимой качалке. Но рассказать что-нибудь Сим-Сим ей не сумел. Потому что Алёнка была не одна.
Около неё топтались двое мальчишек. Один был низенький, толстенький, с рыжими короткими волосами. Второй — высокий, черноволосый, с весёлыми глазами и ямочками на щеках. Эти глаза и ямочки почему-то очень не понравились Сим-Симу. Да и то, что черноволосый был старше на год, а то и на два, Сим-Сима не обрадовало. Он вообще разозлился на Алёнку. Не дождалась старого друга! Водится с какими-то непонятными мальчишками.
Он даже хотел развернуться и идти домой. Но было поздно — его заметили.
— Сим-Сим! — закричала Алёнка и вскочила со своей качалки. — Ты приехал! Вот здорово!
— Привет, — пробурчал Сим-Сим.
— Ребята, — сказала Алёнка, — знакомьтесь. Это Сим-Сим с Крайней улицы. А это Олег и Саня. Олег уже во второй класс перешёл.
Черноволосый гордо кивнул.
— А Саня — художник! Обещал мой портрет нарисовать.
Саня пожал плечами и чуть-чуть покраснел.
«Вот значит как! — возмутился про себя Сим-Сим. — Олег — второклассник. Саня — художник. А я — просто Сим-Сим с Крайней улицы. Будто про меня и сказать больше нечего!»
— Давайте дружить вместе! — предложила Алёнка.
Ребята переглянулись и ничего не ответили: ни да, ни нет.
— Сим-Сим, — улыбнулась Алёнка, — мне мальчики тут такое рассказывают!
— Может, сначала начать? — предложил Саня. — А то Сим-Сим не слышал.
— Да чего там повторять? — хмыкнул Олег. — Я рассказывал, как с папой на зимние каникулы ездил в Швейцарию.
— Это такая страна, где все катаются на горных лыжах, — объяснила Алёнка.
— Ну, не все, — поморщился Олег. — А те, у кого денег хватает.
Сим-Сим подумал, что у папы Олега денег хватает. А у его родителей — нет. Потому что они ни разу за границу не ездили. Ему сразу же стало как-то неуютно. А ещё он подумал, что мальчишки будут смеяться над его туфлями. Но они их будто и не заметили.
— Тебе ведь это неинтересно, да? — спросил Олег.
Сим-Сим кивнул. Он решил, что ему вообще слушать Олега неинтересно. И быть с ним в одной компании — тоже.
— А потом я рассказывал, как на городском конкурсе по рисунку первое место занял, — продолжил Саня. — Мне диплом дали. В рамочке. И пригласили в художественную школу.
Алёнка с восхищением посмотрела на Саню:
— Пойдёшь?
Сим-Симу стало обидно до ужаса. Да что же это такое! А ему и рассказать Алёнке нечего. Если только…
Он немножко помолчал, а потом выпалил:
— А у меня кот разговаривать умеет. По-человечески!
Если бы Сим-Сим в этот момент посмотрел на свои туфли, он увидел бы, как сразу половина белых ниток на помпонах стала серой. Потому что раньше Сим-Сим врал по мелочам, а сейчас он нарушил своё «честное слово». Но Сим-Сим на помпоны не глядел и ни о каком нарушенном слове не думал. Ему хотелось одного — чтобы Алёнка слушала только его и смотрела только на него.
Мальчишки переглянулись и захихикали.
Зато Алёнка, похоже, поверила.
— Правда? — тихо спросила она.
— А то! — кивнул Сим-Сим и посмотрел на мальчишек. — Сейчас его принесу, сами услышите!
Те пожали плечами.
— Ну, неси, — разрешил Олег.
Как будто его разрешение было Сим-Симу нужно!
***
Со всех ног Сим-Сим помчался домой.
Мандарина он нашёл сразу. Тот сидел около сарая. Там в нижней доске была дыра — вход в мышиную нору. Мандарин с утра караулил, когда же какая-нибудь мышь выскочит наружу.
Сим-Сим схватил кота в охапку. Мандарин фыркнул от возмущения.
— Пошли! — сказал Сим-Сим. — В гости! А то я рассказал, что ты — говорящий, а мне не поверили.
— Рассказал? — еле слышно прошептал кот. — Ты же обещал молчать!
— Да брось ты! — разозлился Сим-Сим. — Подумаешь, обещал! Мне надо, чтобы ты в гостях сказал что-нибудь! Надо, понимаешь? Я — твой хозяин, в конце концов! И ты должен меня слушаться!
— Я и без гостей скажу, — забил хвостом Мандарин. — Обманщик ты, Сим-Сим! Вот что! А хозяин мой вовсе не ты, а твой дедушка.
Он ещё раз фыркнул, коротко зашипел и вывернулся из рук Сим-Сима.
Глава 11. «Ничего, пожалуйста!»
К ребятам Сим-Сим решил не возвращаться. Зачем позориться? Пошёл в дом, попросил деда поставить ему диск с мультиками. Но только включили видеомагнитофон, как заглянула бабушка.
— Сим-Сим, к тебе пришли!
Сим-Сим чуть не застонал. Наверняка ребята его не дождались и решили сами зайти на кота посмотреть.
Нехотя он слез с дивана и вышел на улицу. Так и было! У крыльца переминался с ноги на ногу толстый Саня. Хорошо хоть остальные не пришли.
— Тебе чего? — хмуро спросил Сим-Сим.
— Слуша-ай! — шёпотом протянул Саня и оглянулся.
Будто боялся, что за ним наблюдают из кустов. Сим-Сим слегка удивился. Что это с ним?
— Я твоего кота видел! — выпалил Саня. — Он рыжий, да?
Сим-Сим кивнул и вяло объяснил:
— Ты видел, а я не нашёл.
Краем глаза он заметил, что ещё несколько ниток на помпонах стали серыми.
— Вот это да! — восхитился Саня.
— Ты о чём? — не понял Сим-Сим.
— О коте!
Глаза у Сани сверкали не хуже, чем у Мандарина в темноте. Щёки были розовыми, как помидоры. Рот расплывался в глупой улыбке.
— Я его не заметил сначала, — наконец объяснил Саня. — На хвост чуть не наступил.
И забулькал от восторга.
— Ну, и наступил бы, — не выдержал Сим-Сим.
— Так я извинился. А он… Он оглянулся и говорит: «Ничего, пожалуйста!»
Глава 12. Неудавшаяся игра
Оказалось, что Саня прибежал вовсе не из-за кота. Все сразу решили, что Сим-Сим насочинял про него, а теперь ему стыдно. Вот он и не вернулся. Но Сим-Сим был нужен. Для дела.
Алёнка предложила поиграть в бадминтон. Но втроём-то не поиграешь! Зато вчетвером — запросто. Вот Саню и отправили за Сим-Симом и второй парой ракеток.
Играть начали не сразу.
Саня никак не мог успокоиться и всё повторял: «Ничего, говорит, — пожалуйста!»
Алёнка прыгала и хлопала в ладоши. Олег становился всё мрачнее. Даже ямочки на щеках исчезли. А Сим-Сим стоял, гордо расправив плечи, и помалкивал. Только иногда незаметно смотрел на Алёнку. Пусть знает! А то завела новых друзей…
В бадминтон играли Алёнка с Сим-Симом против Сани с Олегом. На счёт.
Алёнка подавала легко, отбивала удары метко. Сим-Сим старался не отставать. Он то подпрыгивал, то наклонялся низко-низко, чтобы подставить ракетку.
У мальчишек дело шло хуже. Саня через раз промахивался. Олег злился, лупил по воланчику изо всех сил. Ракетка со свистом рассекала воздух.
— Сейчас мы вас! — пробормотал Олег и ударил по волану так, что тот чуть не развалился.
И взмыл высоко-высоко. Порыв ветра подхватил его, перевернул несколько раз, бросил на крышу сарая.
— Доигрались! — выкрикнул Сим-Сим.
— Жалко! — вздохнула Алёнка. — Оттуда не достанешь.
— Почему это? — дёрнул плечом Олег. — Вон же лестница.
Деревянная лестница стояла у стены сарая.
— Высоко! — поёжился Саня.
— Ерунда! — отрезал Олег. — Вот в Швейцарии, когда на гору поднимались, было высоко.
Он вытер руки о штаны и быстро забрался на первую перекладину.
— Олег, не надо! — попросила Алёнка. — Я боюсь!
Сим-Сим возмущённо хмыкнул. Боится она за Олега! Вот ещё новости!
— Ничего страшного, — проворчал он. — Сам забросил, сам пусть и достаёт.
— Легко! — отозвался Олег.
Он уже вскарабкался до середины. Постоял чуточку, перевёл дух и полез выше.
— Ну не надо! — прошептала Алёнка.
Олег громко фыркнул. Теперь он стоял вровень с крышей сарая.
Алёнка смотрела на него, приоткрыв рот. Сим-Сим пожалел, что сам не полез за воланчиком. Вон как всё просто оказалось! А Алёнка будет Олега считать героем.
Олег остановился на верхней перекладине, протянул руку, схватил воланчик и вдруг застыл.
— Спускайся! — крикнул Саня.
— Осторожней! — попросила Алёнка.
Олег не отвечал. Он стоял неподвижно и будто никого не слышал.
«Испугался, — решил Сим-Сим. — Конечно, вниз-то лезть потруднее!»
— Не бойся! — хихикнул он. — Мы тебя поймаем!
Олег положил воланчик в карман и молча полез вниз. Спокойно, уверенно. Сим-Сим опять позавидовал. Если бы это он сейчас так ловко спускался!
Оказавшись на земле, Олег протянул волан Алёнке:
— Держи!
— Спасибо! — покраснела Алёнка.
Сим-Сим аж ногой от злости топнул.
— А чего ты на крыше застрял? — спросил Саня.
— Да струсил! — ехидно объяснил Сим-Сим. — Правда?
Олег посмотрел на Сим-Сима так, как будто был совсем взрослым, а Сим-Сим — малышом, на которого даже обижаться глупо.
— Это дошкольники высоты боятся, — бросил он и повернулся к Алёнке: — Я увидел кое-что интересное.
— На крыше? — удивилась она.
— Нет. В низине за деревней.
— А что? — захлопала ресницами Алёнка.
Олег загадочно усмехнулся.
— Лучше я вам покажу. Только туда идти далеко. Надо на велосипеде. Тебя могу на багажнике подвезти. Саня сам доедет. А некоторых…
Он выразительно посмотрел на Сим-Сима.
— Некоторых, наверное, не стоит брать. Испугаются ещё!
— Это я испугаюсь? — подскочил Сим-Сим. — Да я…
Алёнка замахала руками.
— Мальчики, не ссорьтесь! Я знаю, вы все — смелые! Поедем вместе!
Глава 13. Кто самый смелый?
Сим-Сим крутил педали изо всех сил, но обогнать Олега не мог. Тот мчался впереди. Новёхонький велосипед сверкал, колеса крутились как сумасшедшие. Алёнка сидела на багажнике и крепко держалась за спину Олега. Волосы у неё развевались, щёки горели.
— Подумаешь! — проворчал Сим-Сим.
Был бы у него швейцарский велосипед со ста скоростями, он бы тоже мчался как ветер. И Алёнку бы вёз он, а не этот воображала.
Саня ехал последним. Вот смешной — будто в дальний поход собрался! Даже рюкзачок взял.
Улица закончилась, ребята выехали на луговую дорогу.
— Смотрите! — крикнул Олег, притормаживая.
Сим-Сим соскочил с седла, положил велосипед в траву и первым помчался туда, куда показал Олег.
Среди травы лежала огромная длинная труба. Дальним концом она упиралась в высокий холм, а ближний был тут, на лугу.
— Туннель! — закричал Саня. — Вот здорово!
— Интересно, куда он ведёт? — спросила Алёнка.
— В пещеру под холмом! — важно заявил Олег. — Давайте посмотрим?
Сим-Сим заглянул в трубу. Там было темно и сыро. Идти по этой трубе неизвестно куда совсем не хотелось.
Он постучал по гладкой поверхности. Труба гулко ухнула. А потом ребята услышали вой. Тоненький, едва различимый.
— Ой! — сказала Алёнка. — Там кто-то есть!
Она испуганно поёжилась и отошла подальше.
— Не может быть! — заявил Олег и сам ударил по трубе кулаком.
Вой зазвучал громче.
— Точно есть! — кивнул Саня. — Может, под холмом пещера с привидениями?
— Привидений не бывает! — фыркнул Олег.
Но голос у него был каким-то не очень уверенным.
— Ага, — заметил Саня. — Говорящих котов тоже не бывает! А у Сим-Сима Мандарин разговаривает!
— Поехали домой! — попросила Алёнка.
— Хочешь, отвезу? — сразу предложил Сим-Сим.
В трубе снова завыли. Будто кто-то затянул жуткую песню.
Олег пригладил волосы, одёрнул рубашку. Руки у него слегка дрожали, он закусил губу и побледнел.
— Кто боится, может ехать домой!
— А ты? — спросила Алёнка.
— Я не поеду.
Сим-Сим разозлился. Подумаешь — герой!
— Я тоже не поеду.
Алёнка посмотрела на него с испугом и восхищением. Это Сим-Симу понравилось. Даже страх почти прошёл. А ещё Сим-Сим вспомнил, что утром он нашёл кое-что чудесное. Такое, что может очень сильно пригодиться в темноте.
Сим-Сим расправил плечи, вздохнул поглубже и решился:
— Я пойду и посмотрю, кто там.
— Ладно, — улыбнулся Олег. — Мы тебя здесь подстрахуем. Если что, кричи погромче и беги!
Сим-Сим вытер вспотевшие ладони и шагнул в трубу. Осторожно он сделал, шаг, другой, третий. А потом открыл кармашек на молнии и зажмурился. Ведь перо жар-птицы должно светить ярко-ярко!
Сим-Сим думал, что заметит его сияние даже с закрытыми глазами. Но сумрак почему-то не рассеялся. Сим-Сим приподнял ресницы. Глаза чуть-чуть привыкли, и он сумел рассмотреть свою ладонь. И в ней — обычное петушиное перо. Это на солнце оно сверкало. А в темноте казалось серым. От досады Сим-Сим сплюнул, выбросил ненужное пёрышко. Ненадёжная вещь — волшебство. То ли оно есть, то ли его нет — попробуй разберись!
Снаружи кто-то постучал по трубе. Из глубины ахнуло и завыло громко-громко.
Сим-Сим взвизгнул, прикусил язык и вылетел на улицу как пробка.
— Ну что? — насмешливо спросил Олег.
— Ничего, — потупился Сим-Сим. — Я вспомнил: одному нельзя ходить по туннелю. Надо вдвоём. И верёвка нужна. Чтобы снаружи вытащили, если что.
— Если — что? — с ужасом переспросила Алёнка.
Сим-Сим не ответил и отвернулся.
— А я придумал! — закричал Саня. — Давайте спрячемся, а чудище выманим! У меня бутерброды в рюкзаке. Бегите за холм!
— Давайте! — обрадовался Сим-Сим.
Саня вытащил бутерброд, понюхал колбасу, тяжело вздохнул и положил у края трубы. А сам бросился за ребятами.
— Пропала колбаса, — прошептал он, устраиваясь рядом с Сим-Симом.
Ждать пришлось недолго. По трубе зацокали чьи-то когти. Ребята переглянулись.
— Идёт!
Через минуту до них донеслось яростное чавканье.
— Голодное! — пискнула Алёнка.
И вдруг…
Из трубы высунулась круглая мордочка щенка. Длинные уши болтались у самой земли, шерстка была грязной, но хвост-бублик радостно вилял.
— Вот так чудовище! — захохотал Саня.
— Маленький, потерялся! — запричитала Алёнка и помчалась к щенку.
— А я его позавчера видел, — признался Сим-Сим. — Он кошку по дороге гнал.
— Это моего соседа щенок! — сказал Саня. — А он-то его ищет!
Ребята гладили щенка, чесали брюхо, а Алёнка даже поцеловала в мокрый чёрный нос.
Только Олег стоял в сторонке.
— Иди к нам! — позвал Саня.
— Да нет, — помотал головой Олег и отвёл глаза. — Я здесь постою.
Он был по-прежнему бледным, и губы слегка дрожали.
«Да он же боится! — догадался Сим-Сим. — Боится крохотного щенка! Вот так герой-храбрец!»
Он хотел рассказать об этом Алёнке, но не стал. Сим-Сим — не ябеда. Что бы там Мандарин ни говорил.
Глава 14. Опасный спор
Ребята отнесли щенка хозяину, а сами решили еще немножко посидеть у Алёнки. Олег повеселел. В глазах снова появились огоньки, на щеках — ямочки. Он смотрел то на Алёнку, то на Сим-Сима и загадочно улыбался. Будто замышлял что-то.
— А хотите, я свой самый любимый цветок покажу? — предложила Алёнка.
Мальчишки переглянулись. Цветы — дело девчачье. Но не обижать же Алёнку?
На круглой клумбе, выложенной по краю гладкими камушками, рос кустик роз. Низенький, с мелкими листочками и цветами. Зато цветы на нём были разного цвета! Два жёлтых, три розовых, три красных и один белый.
Сим-Сим такого никогда не видел.
— Здорово! — похвалил он.
Саня радостно охнул:
— Ух ты!
А Олег прищурил глаза и заявил:
— Этого не может быть!
— Как — не может? — растерялась Алёнка. — Вот же они!
— Не может, и всё! — пожал плечами Олег и странно усмехнулся. — Я точно знаю.
Ребята ещё раз посмотрели на розу и отправились по домам. Ужинать.
У дома Сим-Сима Олег остановился и предложил.
— А хочешь, докажу, что на одном кусте разных цветов не бывает?
— Докажи, — фыркнул Сим-Сим.
— На спор? — серьёзно уточнил Олег.
— А на что спорить будем?
Сим-Сим не сомневался, что Олег ничего не докажет. Роза-то — вот она!
— Кто проиграет, проползёт вокруг Алёнкиного забора на четвереньках!
— Ладно, — кивнул Сим-Сим.
Олег снова усмехнулся и протянул руку.
Его ладонь была жёсткой, шершавой и ледяной.
Глава 15. Ночной поход
Сим-Сим сидел на кровати, подтянув колени к подбородку. Глаза слипались, но спать было нельзя. Ни в коем случае. Сим-Сим прислушивался и ждал, когда бабушка с дедом заснут. В окно светила полная луна.
Мандарин лежал в углу и вылизывал лапы.
— Иди ко мне, — позвал Сим-Сим, похлопав ладонью по одеялу.
Кот не ответил. Закончил с левой задней и принялся за правую переднюю.
— Спасибо тебе! — сказал Сим-Сим.
Кот громко фыркнул. Мириться с Сим-Симом он не собирался.
— Прости меня, пожалуйста!
Мандарин ничего не сказал, но из угла донеслось мирное урчание.
Шаги и голоса за стеной утихли. Сим-Сим подождал ещё немножко, тяжело вздохнул и встал.
Грустно посмотрел на Мандарина, взял в руки туфли и на цыпочках вышел из комнаты.
Мандарин сверкнул зелёными глазами-огоньками.
Сим-Сим тихо-тихо пробрался мимо закрытых на ночь комнат, выскользнул на веранду и перевёл дух.
Ночная веранда казалась большой и незнакомой. Сим-Сим с трудом нашёл свою курточку на вешалке. Накинул её на плечи, обулся и снова вздохнул. Как же ему не хотелось выходить!
Сим-Сим осторожно открыл дверь и выглянул на крыльцо. По полу и стенам заметался кружок света. От фонарика.
— Иду! — сказал Сим-Сим громким шёпотом.
В ответ кружок света исчез, а потом снова появился. Теперь фонарик освещал дорожку.
Видно было не очень хорошо, но Сим-Сим добрался до калитки быстро.
— Трусишь? — спросили его с улицы.
— Ни капельки! — ответил Сим-Сим и закрыл за собой калитку.
Около забора стоял и ухмылялся Олег. На голове кепка с длинным козырьком, в одной руке фонарик, в другой что-то непонятное в чехле. Сверху чехол был узким, снизу широким.
Олег осветил фонариком Сим-Сима и хихикнул.
— А чего тогда куртку наизнанку надел?
Сим-Сим глянул — правда. Ни карманов, ни погончиков. Только скользкая подкладка.
— Это нарочно! — нашёлся он. — Для маскировки.
— Ну-ну, — покивал Олег. — Да ты всегда одеваешься — смех один!
— Почему? — подскочил Сим-Сим.
— Такие джинсы только малыши носят, — объяснил Олег. — На лямочке. Боишься — потеряются?
— Это не лямка! — возмутился Сим-Сим. — Это ремешок. У меня на нём фонарик висит!
А сам подумал, что сейчас Олег начнёт издеваться над его туфлями. Если уж Сим-Симу с первого взгляда они показались странными, то Олегу — тем более.
Но про туфли Олег не сказал ни слова. Сим-Сим даже удивился.
***
Сим-Сим еле успевал за Олегом. Тот шёл быстро, не оглядываясь. Сначала Сим-Сим не понимал, куда они идут. А когда догадался, съёжился от страха и стыда.
Олег привёл его к глухой стороне забора у Алёнкиного дома.
— Только — молчок! Хозяева услышат — мало ни тебе, ни мне не покажется!
Сим-Сим облизнул пересохшие губы и кивнул. Ему эта история нравилась всё меньше. Он же не знал, что придётся лезть через забор на Алёнкин участок. Как ворам!
Олег погасил фонарик и встал на первую перекладину. Сим-Сим, пыхтя, полез за ним.
Луна светила по-прежнему, и клумбу с розой ребята нашли быстро.
Олег оглянулся на Алёнкин дом. Ни в одном окне свет не горел.
Он опустил на землю чехол и расстегнул молнию. Сим-Сим увидел, что внутри, и чуть не взвыл. Там была острая лопатка с короткой ручкой.
Олег достал лопатку и копнул землю под розой. Роза качнулась, листья задрожали. Как будто ей стало страшно. Или больно.
Сим-Сим изо всех сил стиснул зубы.
Олег копнул ещё раз. И ещё.
Он так увлёкся, что ничего не замечал. Или замечал, но ему было всё равно. А с розочек облетали лепестки. Словно хлопья разноцветного снега. Белого, красного, жёлтого, розового.
Сим-Сим не выдержал.
— Не смей! — выкрикнул он и ухватился за ручку лопаты.
— Тихо! — выдохнул Олег.
— Ты… — повторял Сим-Сим, — ты…
Он кипел от злости и не мог найти подходящего слова.
— Эх ты, малыш-глупыш! — зашипел Олег. — Розу пожалел! Я бы её выкопал и обратно закопал. Что бы ей было-то? А ты бы увидел, что это не один куст, а четыре разные ветки. Просто посажены рядом.
Вдруг в доме зажёгся свет. А потом на крыльцо выбежала хозяйка:
— Эй! — закричала она. — Хулиганы! А ну — вон отсюда! Сейчас собаку с цепи спущу!
Сим-Сим подумал, что никакой собаки у Алёнкиной бабушки не было. Но Олег, подхватив вещички, уже мчался к калитке. Сим-Сим, не разбирая дороги, рванул за ним.
А из затоптанной клумбы криво торчал маленький куст роз, окружённый облетевшими лепестками. От порыва ветра он качнулся раз, другой. И вдруг упал, не удержавшись в земле.
Глава 16. Помпоны-обманщики
— Ночь-то недобрая была! — сказала бабушка после завтрака.
— А что случилось? — нахмурил брови дед.
— К Алёнкиной бабушке в сад какие-то мальчишки залезли. Розовый куст вырыли из земли и бросили. То ли украсть хотели, а она их спугнула. То ли просто из озорства.
— Поймать бы этих озорников да крапивой по одному месту! — не сдержался дед.
— Алёнка с утра плачет, — вздохнула бабушка. — Это ж её любимая роза была.
Сим-Сим опустил глаза и шмыгнул носом.
— А если розу назад посадить? — еле слышно спросил он.
— Наза-ад! — протянула бабушка. — Роза — цветок капризный. А тут всю ночь пролежала. Чудо будет, если снова приживётся!
— Чудо, — грустно повторил Сим-Сим.
И вдруг вскочил:
— Чудо!!!
***
Сим-Сим выбежал из деревни и вытер со лба пот. Он вспоминал дорогу. Сначала по тропе через луг. Потом по лесной просеке. А там и поляна. И родник с живой водой.
Он наберёт серебристой воды, принесёт Алёнке и польёт розу. И роза оживёт. Вот только во что он её наберёт? В ладошки?
Сим-Сим развернулся и помчался к крайнему дому.
— Дайте, пожалуйста, пустую бутылку! — попросил он у хозяина.
— А зачем тебе? — поинтересовался тот.
Сим-Сим на мгновенье смутился. Сказать про живую воду? А вдруг — это тайна? Или хозяин не верит в волшебство и только посмеётся?
— Землянику собирать! — ловко соврал он, опустив глаза.
Белых ниток в помпонах осталось совсем мало. Ну и ладно! Не до них!
Хозяин покачал головой и скрылся в сарае. Сим-Сим подпрыгивал на месте от нетерпения.
Когда он подумал, что хозяин не вернётся, тот вышел и протянул Сим-Симу бидон.
— Спасибо!
— Ты один за ягодами собрался? — удивился хозяин крайнего дома.
— Нет, с дедушкой! — крикнул Сим-Сим.
С помпонов исчезло последнее белое пятнышко. Они стали серыми. Целиком.
***
Сим-Сим то бежал, размахивая бидончиком, то шёл быстро-быстро. Он смотрел только вперёд. Туда, где поднималась стена деревьев. И совсем не обращал внимания на стрелки-помпоны.
А зря. Помпоны вели себя странно. Серые нитки то вставали дыбом, то прижимались к туфлям. И помпоны то вырастали, то снова сжимались. Как живые.
Сим-Сим вышел к роднику, покачиваясь от усталости. Потные волосы прилипли к голове. Рубашка расстегнулась.
Из последних сил он наклонился над серебристой водой и зачерпнул полный бидон.
— Теперь обратно, — прошептал себе Сим-Сим.
Но ноги не слушались. Они ныли и требовали, чтобы Сим-Сим отдохнул хоть немножко.
Он подошёл к ручейку, умылся, попил из ладошек. Живая вода оказалась холодной, от неё ломило зубы и щипало нёбо.
Сим-Сим посидел минутку на траве и понял, что ноги перестали болеть. А сил появилось столько, будто он только проснулся.
Он подхватил бидон, огляделся.
Лес, окружавший поляну со всех сторон, показался ему совершенно одинаковым. Сим-Сим тряхнул головой и посмотрел внимательно. Он пришёл сюда по просеке. Значит, нужно искать просеку.
Вон слева — просека! Но ведь и справа просека… И впереди… Куда идти?
Сим-Сим не знал. Сердце тревожно сжалось. Заблудился!
Но ведь у него же есть волшебные помпоны-стрелки! Он посмотрит, куда они показывают, и отправится домой.
Сим-Сим опустил глаза на помпоны. И только сейчас заметил, что белых ниток не осталось. И что помпоны странно шевелятся. Он поёжился. Да ладно, пусть делают что хотят, лишь бы дорогу показали!
Подул ветер. Сильный порыв прошумел в деревьях, пригнул траву, растрепал волосы Сим-Сима. Нитки на помпонах всколыхнулись, поднялись и вдруг разлетелись во все стороны. Как пух с одуванчиков.
Глава 17. Тайный провожатый
Он сидел у родника, спрятав лицо в ладонях. Может, кто-то решил бы, что Сим-Сим плачет? Нет, он уже не плакал. Он думал. О том, что никогда не найдёт дорогу домой. Не увидит бабушку с дедушкой. И не спасёт Алёнкину розу. И Мандарин не расскажет ему на ночь сказку. А где-то недалеко в мутной жиже среди кочек прыгают лягушки. Им-то хорошо, они в болоте — дома!
Шея затекла. Сим-Сим поднял голову.
По небу плыли лохматые тучи. Солнце спряталось. Ветер дул всё сильнее. Деревья качали ветками. Трава на поляне шумела, напоминая большое зелёное озеро.
Вот только в озёрах не мелькают чьи-то горящие глаза. А в траве они не просто мелькнули. Они приближались к Сим-Симу.
Сим-Сим вскочил. Неужели из леса вышел какой-то дикий зверь? Учуял человека и теперь неслышно крадётся к нему?
У Сим-Сима заледенели пальцы, а сердце забилось как сумасшедшее. Он увидел в траве палку, схватил её крепко-крепко и замер.
Глаза-огоньки пропали. От этого стало ещё страшнее. Сим-Сим завертел головой.
— Палку брось! — донеслось из-за спины.
Сим-Сим вздрогнул и разжал руки. Палка свалилась в траву.
— Мя-у-у! Да не на меня же!
Мандарин выскочил из-за куста и громко фыркнул.
— Мандарин, миленький! — закричал Сим-Сим. — Как ты меня нашёл?
— Не нашёл, а провожать пошёл, — ворчливо ответил кот. — Отстал только немного. Лапы в траве запутались. Разве можно тебя одного отпускать? То к соседям в сад залезешь, то в такую даль потащишься, чтобы пореветь всласть. Как будто дома нельзя!
— Я не реветь! — возмутился Сим-Сим. — Я за живой водой. Для Алёнкиной розы.
— Вот это дело, — покивал кот. — Так чего сидеть-то? Пошли к Алёнке!
— А ты знаешь дорогу?
Кот прижал уши.
— А ты нет?! И куда ж тебя понесло?
— Сюда-то дошёл, не заблудился! — обиделся Сим-Сим.
Но несерьёзно, а так — самую капельку.
— А обратно, я думал, мне помпоны покажут, куда идти. Они раньше всегда показывали. Пока в них белые нитки оставались.
— Уже не осталось? — вздохнул кот. — Эх!
Сим-Сим шмыгнул носом и вдруг пожаловался:
— Они меня обманули! В самый важный момент!
— А ты никого никогда не обманывал? — вкрадчиво спросил Мандарин.
***
Вдалеке сверкнула молния. Мандарин выгнул спину и зашипел.
— Не люблю дождь, — заявил он. — Пойдём короткой дорогой.
Сим-Сим схватил бидон и помчался за котом.
Мандарин старался бежать помедленней, но Сим-Сим всё равно запыхался. Хорошо, что путь и в самом деле оказался коротким. Три минуты лесом. А потом впереди мелькнуло шоссе.
Первые капли дождя упали, когда Сим-Сим с котом подбежали к остановке.
— Уф-ф! — потянулся Мандарин. — Успели.
В ту же минуту Сим-Сим увидел маленький жёлтый автобус. Тот самый, на котором он приехал в деревню с Игорем.
***
Наверное, водитель удивился, заметив на остановке растрёпанного мальчишку с бидоном в руке и рыжим котом на плече. Но он был человеком привычным. И не такое повидал. Поэтому водитель не стал охать, а просто остановил автобус и открыл двери.
— Дяденька, подвезите, пожалуйста, до Земляничной! — попросил мальчишка. — Только у нас денег нет!
Он стоял под проливным дождём, прикрывая кота тонкой курткой.
— Залезайте! — махнул рукой водитель.
Глава 18. Алёнкина роза
Первым делом Сим-Сим зашёл домой. Переодеться. Бабушка охнула и не успокоилась, пока не растёрла Сим-Сима от ушей до пяток махровым полотенцем и не напоила обжигающим чаем.
Мандарина тоже вытерли и усадили перед обогревателем. Обогреватель гудел и обдувал кота горячим воздухом. От шума Мандарин недовольно прижимал уши, но послушно сидел. Сушился.
Дождь кончился. Выглянуло солнце. Сим-Сим взял бидон и побежал к Алёнке. Она сидела на крыльце и что-то вязала крючком. Глаза у неё были красными, веки припухли.
Олег и Саня на ступеньках молча играли в шахматы.
— Привет! — сказал Сим-Сим.
— Привет! — тихо ответила Алёнка.
Саня оторвался от доски и кивнул. Олег только дёрнул плечом.
Но Сим-Симу наплевать было на Олега. Он набрал побольше воздуха в грудь и выпалил:
— Алёнка, прости меня. Пожалуйста. Это я во всём виноват!
Алёнка удивлённо подняла брови.
— Не ври! — вскочил Олег. — Я уже сказал ей, что это я виноват! И розу ей куплю такую же. Здесь не найду, попрошу папу — он из-за границы привезёт.
— Ладно, — согласился Сим-Сим. — Мы оба виноваты. Только не надо ничего из-за границы везти. Пошли.
И, не оглядываясь, направился к круглой клумбе.
Там, присыпанная рыхлой землёй, согнулась засохшая роза. Сим-Сим открыл бидончик, осторожно вылил под корни живую воду. И крепко зажмурился.
— Ох! — выдохнула рядом Алёнка.
— Ничего себе! — пробормотал Саня.
— Ты что — волшебник? — спросил Олег.
И самое странное, что в его голосе не было насмешки.
Сим-Сим открыл глаза.
Роза стояла прямо, расправив ярко-зелёные листья. А посередине прямо на глазах распускались бутоны. Три красных, три жёлтых, два белых и один, самый большой, розовый. Капли дождя искрились на лепестках так ярко, что у Сим-Сима по щеке проползла слезинка.
Глава 19. «Никогда не станут серыми»
Сим-Сим зашёл в спальню.
— Мандарин!
— Что-у? — мяукнул кот, вылезая из-под кровати.
— А откуда ты про всё знаешь?
Мандарин фыркнул:
— Про что? Про туфли с помпонами — так я с Мурзиком дружу. Дорогу к дому — так это любой нормальный кот найдёт. А больше ничего такого я не знаю!
— Жалко, — вздохнул Сим-Сим. — А я вот всё думаю: почему над моими туфлями никто ни разу не посмеялся? Они же такие… Клоунские.
— Ха! Это как раз проще простого. Туфли с помпонами нужны были только тебе. Вот и видел их только ты. А остальным казалось, что у тебя на ногах обычные сандалики. Первое правило волшебника: не привлекай внимания тех, кого не нужно.
— Здорово! — оживился Сим-Сим. — А у волшебников есть правила?
— Конечно, — зевнул Мандарин. — Выключай свет, ложись на бочок, и я тебе расскажу.
— Сим-Сим, спишь? — заглянула в комнату бабушка.
Мандарин юркнул под кровать.
— Нет ещё! — отозвался Сим-Сим.
— Пётр Сергеевич кроссовки принёс. Как новенькие! Хочешь посмотреть?
Сим-Сим кивнул. Бабушка протянула ему открытый пакет.
Сим-Сим увидел свои кроссовки с розовыми полосками. А золотистых застёжек не было. На их месте пушились белыми нитками крохотные треугольные помпоны.
— Нравятся? — спросила бабушка.
— Очень! — честно ответил Сим-Сим и улыбнулся.
Он решил, что эти помпоны никогда не станут серыми. Если только от пыли. Но тогда их и постирать можно.