Из цикла «Тайны Тенистого леса»
Опубликовано в журнале Дружба Народов, номер 11, 2023
Щербак Полина Сергеевна родилась в 1991 году в республике Казахстан, образование высшее, по специальности преподаватель иностранных языков и культур. Участница «Мастерских — молодым писателям» от Ассоциации союзов писателей и издателей России в 2022 году. Финалист «Национальной премии молодых писателей 2020» и полуфиналист конкурса «Новая детская книга 2022». Живёт в Челябинске. В «Дружбе народов» публикуется впервые.
Глава 1. Преступная морда
Земля осыпалась, и Волк кубарем скатился на дно ямы.
— Даже не пытайся! — услышал он голос Охотника. — Где она?
— Чё те надо? — оскалился Волк. — Выпусти! Не имеешь права!
— Ты мне ещё тут поговори, — Охотник пнул сапогом землю у самого края так, что она полетела Волку в морду.
— Чтоб тебя! — Волк взвыл от злости.
Вдруг неподалёку послышались шаги. Волк навострил уши — наверху завязался спор. Охотник то и дело срывался на крик, его собеседник отвечал спокойно и коротко.
— Я знаю, это он! — стоял на своем Охотник.
Шаги замерли на краю ямы. Дневной свет закрыла собой внушительная фигура.
— Господин Волк, меня зовут детектив Дровосек, — представился человек наверху. — Я расследую исчезновение госпожи Красной Шапочки. Сейчас вам помогут выбраться наружу и проводят в участок. У меня есть к вам несколько вопросов.
Полицейский участок Тенистого леса находился у подножия Дуба-Гиганта. Двести лет назад единственная вернувшаяся с Острова Великанов экспедиция привезла два жёлудя, один из которых посадили в столице Сказочных земель, Мерхенштадте, а второй — в центре Тенистого леса. Дерево из него выросло настолько огромным, что среди его корней помимо общего холла спокойно разместились кабинеты шефа полиции и детектива Дровосека, комната для допросов и камеры для задержанных. Выше, в ветвях, находились архив и голубятня для отправки писем и срочных сообщений.
Дровосек зажал нос. О том, чтобы идти в комнату для допросов, не могло быть и речи. Вонь оттуда неслась несусветная. Приторно-сладкий аромат розы с едкими нотками тыквы заполнил каждый уголок — благоухали три ящика душистой воды «Фрау Золушка», подпольно изготовленной бандой домовых.
Сами домовые повысовывали свои наглые рожи из-за решётки камеры и насмехались над дежурным полицейским-троллем:
— Понаехали тут! Вали домой, зелёная морда!
Тролль Ове работал в участке по программе обмена с Северными землями всего месяц. Он отвернулся и делал вид, что не обращает внимания на обидные слова, но с каждой минутой его щёки всё больше зеленели.
— Эй ты, пузатый, оглох, что ли? — оскалился самый здоровый из домовых.
— Две недели работ на золотых шахтах за оскорбление полицейского, — бросил Дровосек мимоходом, даже не взглянув на домового, и обратился к Ове: — полиция Мерхенштадта заберёт ящики с душистой водой после обеда. Подготовь бумаги. А Вилли тебя здесь подменит.
— Слушаюсь, господин детектив, — обрадовался тролль и бросился искать Вилли, сбив по пути два стула и смахнув со стола чернильницу и стопку документов.
Дровосек прошёл к своему кабинету, пропустил вперёд Волка и Охотника и жестом пригласил сесть.
— Я при этом чокнутом говорить не буду, — сказал Волк и ткнул в сторону Охотника.
— Всё ты будешь, волчара! — рявкнул Охотник.
— Прошу вас извинить господина Охотника, он погорячился…
— Он меня схватил и в яму кинул! — Волк вскочил со стула.
Дровосек молча глянул на него, и Волк сел на место.
— Мы непременно побеседуем с господином Охотником на эту тему. А пока расскажите, — детектив пригладил свою аккуратно подстриженную светлую бороду, — что вы делали вчера в девять вечера у дома пропавшей?
— Просто мимо проходил, — развёл лапами Волк.
— Врёшь, зверина! — заорал Охотник из своего угла.
Волк возмущённо вскинулся, но ответить не успел.
— Спокойно! — прицыкнул детектив, и оба утихли.
— Тогда объясните, господин Волк, зачем вы заглядывали в окна Красной Шапочки как раз в тот вечер, когда она пропала?
— А чё к симпатичной девчонке не заглянуть? — осклабился Волк.
От этих слов лицо Охотника покрылось багровыми пятнами, вены на висках вздулись. Руки непроизвольно сжались в кулаки. Волк довольно ухмыльнулся и продолжил:
— Разве кто-то меня видел с Красной Шапкой? Или я стырил чё-то?
Детектив покачал головой:
— Нет, полицейские осмотрели дом пропавшей. Ценности на месте.
— И я о том же, — Волк откинулся на спинку стула.
— То есть вы не знаете, где Красная Шапочка? — спросил детектив.
— Я вообще не при делах!
— И тот факт, что десять лет назад вы проходили обвиняемым по делу о несъеденной бабушке, никак не связан с вашим появлением у дома пропавшей?
— Да я бы не тронул бабку! — снова завёлся Волк. — Ну молодой был, глупый. С кем не бывает? Чё теперь, клеймо на всю жизнь? Меня сам детектив Золотая Борода оправдал! Или его слово для вас — ноль без палочки?
— Ну что вы. Я очень уважаю мнение моего наставника. Просто обязан уточнить.
Детектив Дровосек поднялся со стула и отошёл в сторону, чтобы не цеплять головой корень дуба, который извивался под потолком.
— Благодарю вас, господин Волк, — сказал он. — Можете быть свободны. Не покидайте пределы Тенистого Леса, пока идёт расследование.
— Вот так и отпустите его? Да он преступник, у него на морде написано! — закричал Охотник и двинулся на Волка.
Дровосек в последний момент успел перехватить его руку. Волк демонстративно придвинул свой нос вплотную к кулаку и ухмыльнулся:
— На свою морду посмотри, психованный! Ещё увидимся!
Дровосек проводил его взглядом и повернулся к Охотнику:
— Не переживайте, мы найдём вашу… эмм…
— Невесту, — сказал как отрубил Охотник.
— Конечно, — согласно кивнул детектив. — Невесту. Вы сказали, что вчера сопровождали на охоту графа из Белого замка с самого утра и до семи вечера. А в девять должны были встретиться с девушкой, но она не пришла. Всё верно?
— С невестой, а не просто с девушкой, — отрезал Охотник. — Да, всё так. Зачем повторять по десять раз, мы только зря теряем время!
— А вы уверены, что она не могла отправиться… в гости к кому-нибудь? К подруге, например?
— Она ни разу не уезжала одна из дома! А тут вдруг в гости?
— Но подруги ведь у неё были?
— Вышли замуж и разъехались.
— Совсем никого?
— Ну, только эта, — нехотя буркнул Охотник. — Белоснежка. Я могу уже идти?
— Конечно, — позволил детектив.
Охотник удручённо направился к выходу. И уже стоя на пороге, оглянулся:
— Сам её найду! Я не буду сидеть сложа руки!
— Правильно, паренёк! Не доверяй тупоголовым полицейским! — высунулся домовой и тут же спрятался обратно, увидев Дровосека.
Охотник хлопнул дверью.
Дровосек подозвал к себе тролля Ове.
— Пошли голубя к графу Белого замка, — сказал он. — Уточни, как долго вчера Охотник был с ним. И если он отлучался, то на сколько и когда? Всё понятно?
— Конечно, детектив, — ответил Ове, нервно перебирая пуговицы на своём жилете. — Я вас не подведу!
Ове побежал на голубятню, а Дровосек вернулся в свой кабинет. Только сейчас он заметил на полу тонкую косичку из белых шерстяных нитей. Видимо, её выронил кто-то из этих двоих. Детектив внимательно осмотрел косичку, но не обнаружил ничего подозрительного. Он убрал её в нагрудный карман и отправился к Белоснежке.
Глава 2. Таинственный поклонник
— Присаживайтесь, господин Дровосек, — улыбнулась Белоснежка и поправила причёску. — Нечасто в гости заходит такой эффектный мужчина.
Детектив посмотрел на усыпанный крошками стул и нахмурился. Он достал из кармана носовой платок, обмахнул сиденье и только после этого сел. Стул скрипнул под его весом.
— Вы переехали от семи гномов три месяца назад, верно? — спросил он.
Белоснежка откинулась на спинку кресла и подпёрла голову так, чтобы не смазать рукой ярко-розовые румяна.
— Они, знаете ли, такие зануды, — протянула она. — А я натура творческая.
Детектив посмотрел на заваленный грязной посудой стол, на пыльный столик с засохшими цветами и чуть заметно улыбнулся. В участке ему уже рассказали, что «творческий» характер Белоснежки не выдержали ни Принц, ни гномы.
— И после переезда вы стали тесно общаться с Красной Шапочкой?
— Встречались иногда, болтали о том о сём. — Белоснежка, расправила складки на платье. — Как вы считаете, мне к лицу баклажановый? Или бирюзовый подол смотрелся бы лучше?
— Вам очень идёт этот цвет, — выстрелил комплиментом Дровосек и продолжил свои расспросы. — А о чём именно рассказывала Красная Шапочка?
— О мальчиках, о чём ещё! — всплеснула руками Белоснежка и поднялась с кресла.
Она подошла к большому зеркалу в витой бронзовой раме и принялась внимательно разглядывать своё отражение.
— Кхм, — кашлянул Дровосек. — Красивая вещь.
— А? — Белоснежка посмотрела на него с удивлением, словно только теперь заметила, что в комнате есть ещё кто-то. — А, зеркало… Да, досталось по наследству.
— Красная Шапочка… — напомнил детектив.
— Ах, да. Например, она рассказывала о своём новом поклоннике.
— О каком поклоннике? — удивился Дровосек. — Я думал, что Красная Шапочка помолвлена с Охотником?
— Это он так думает, — усмехнулась Белоснежка. — Называет её «моя невеста». А сама Красная Шапочка уже устала от того, что он таскается за ней по пятам. Тем более она встретила кое-кого недавно…
— Имя?
— Какой вы резкий, — отмахнулась Белоснежка. — Она не говорила. Да и что вы заладили — Красная Шапочка да Красная Шапочка! Расскажите лучше о себе… Как такой интересный мужчина стал детективом?
— Это долгая история, — не попался на удочку Дровосек. — Вы, похоже, не особо обеспокоены исчезновением подруги?
Белоснежка пожала плечами:
— А чего беспокоиться? Убежала с новым кавалером. Подальше от Охотника и своей бабки.
— А с бабушкой-то что не так?
Дровосек встал, чтобы размять затёкшие на низеньком стульчике ноги.
— Старуха бредит тем, что внучка поедет учиться в Мерхенштадт. Будет работать в министерстве или где-то там ещё. Выберется из Тенистого Леса, выбьется в люди.
— А Красная Шапочка?
— Без ума от своего музыканта, — хихикнула Белоснежка.
— Музыканта? — переспросил Дровосек.
— А я ведь тоже отлично пою! — вдруг вскрикнула Белоснежка и затянула:
Мой милый мне подарил
Букет из алых цветов…
— Благодарю, — прервал её Дровосек. — Как-нибудь в другой раз. И последний вопрос: подруга, видимо, заходила к вам недавно?
Детектив указал на кофейный столик, на котором стояли две чашки и корзиночка с печеньем.
Белоснежка вздохнула и махнула рукой:
— Была на прошлой неделе.
— Спасибо, — сказал Дровосек. — Пожалуйста, сообщите, если что-то вспомните.
Детектив направился к выходу.
— Заходите почаще, — проворковала Белоснежка.
— Извините, времени нет. Нужно вести расследование.
Дровосек дошёл до калитки и обернулся, почувствовав на спине чей-то взгляд. Белоснежка наблюдала за ним из окна. Детектив кивнул и поспешил свернуть на лесную тропу.
Дом Красной Шапочки белел среди тёмных елей, и Дровосеку пришла в голову идея. Он поправил топор за спиной и быстрым шагом направился в сторону дома.
Калитка оказалась не заперта. Воздух был наполнен ароматом цветущих яблонь. Дровосек подошёл к самой большой и старой из них и бережно положил ладони на её тёплую от солнца кору.
Дерево отозвалось не сразу. Дровосек ждал несколько минут, прежде чем ощутил в ладонях знакомое покалывание.
Он закрыл глаза и мысленно спросил у дерева: «Здесь похитили Красную Шапочку?» Яблоня не ответила. Деревья говорили словами очень редко. Только Леону он мог расслышать хорошо, и то с каждым годом она говорила всё меньше, а в последнее время часто отвечала лишь тихим шелестом листьев. Но всё же Дровосек получил ответ на свой вопрос: дерево было спокойно, никакой тревоги и волнения. Значит, яблоня не видела похищения.
— Охотник сюда часто приходит? — спросил детектив.
Настроение у яблони изменилось. Похоже на раздражение — Охотник ей не по душе. Скорее всего, это «да».
— А другой мужчина?
Удивление. Нет, дерево никого больше не видело. Интересно… Что за таинственный поклонник?
Глава 3. Люция Эдельштайн
— Дожидайтесь в гостиной, — сказала Дровосеку горничная Анна, худенькая девушка с огромными голубыми глазами, и выпорхнула из комнаты.
Детектив подошёл к камину. Над ним висело несколько портретов в резных деревянных рамах.
Вот, должно быть, сама Люция в детстве с братом и отцом. Корнелиус Эдельштайн, самый влиятельный в истории министр магии, стоит позади детей. Черты лица резкие, волевые. После того, как он ввёл закон об ограничении использования магии, на него семь раз совершали покушения.
А этот темноволосый мужчина в охотничьем костюме, скорее всего, её покойный муж Густав. Про него говорят, что он был самым метким стрелком в Тенистом Лесу. Попадал в лесной орех со ста метров. Его знаменитое ружьё висело здесь же, над портретом.
— Нравится?
От неожиданности Дровосек вздрогнул. Люция Эдельштайн стояла в двух шагах, опираясь на спинку кресла.
— Или вы предпочитаете более традиционный стиль? — старуха кивнула на топор за спиной Дровосека. — Анна! — крикнула она, не дожидаясь ответа. — Принеси гостю чаю.
Анна заглянула в комнату и тут же скрылась. Люция жестом пригласила Дровосека сесть и сама устроилась в кресле, расправив складки тёмно-синего бархатного платья. Её профиль — тонкий нос, худая иссохшая шея и высокий пучок серебристых волос — напомнил детективу цаплю, которая живёт на заболоченном пруду рядом с его домом.
— Есть новости о моей внучке? — спросила старуха. — Уже его опросили?
— Вы о Волке?
— Об Охотнике, — вздохнула Люция.
— Вы против их союза?
— О каком союзе речь, детектив? — усмехнулась Люция. — Охотник обаятелен как чёрт и туп как пробка! Он не в курсе, что в жизни есть что-то кроме охоты и гулянок в трактире с дружками.
— Видимо, внучка с вами не согласна? — мягко возразил детектив.
Старуха снова вздохнула:
— А вы всегда слушали старших, когда вам было семнадцать? Я сама отказалась от блестящего будущего в министерстве и сбежала в глушь Тенистого Леса с Густавом.
— Насколько я знаю, вы прожили с ним счастливую жизнь. Воспитали дочь, открыли первую в Тенистом Лесу школу… Разве вы пожалели, что выбрали любовь, а не карьеру и положение в обществе?
— Уважаемый детектив, — вскинула взгляд Люция, — за семьдесят три года жизни я пришла к выводу, что не нужно выбирать, когда можно совместить. Нужно искать милого, который предложит рай где-нибудь поприличнее, чем в шалаше. Я любила Густава, но это не значит, что не полюбила бы кого-то другого. Вот вы женаты, детектив?
— Женат.
— Как зовут вашу жену?
— Леона.
— Думаете, вы бы никого не полюбили, кроме вашей Леоны?
— Думаю, нет, — ответил Дровосек и поспешил перевести разговор. Он никогда не обсуждал с посторонними свою жену.
— Скажите, а у Красной Шапочки мог быть ещё один поклонник?
— Смерти моей хотите, детектив? — всплеснула руками Люция. — Мне бы этого пережить!
— А с музыкантами она общалась?
Старуха задумалась:
— Она помогала организовывать концерты для учеников нашей школы… Ещё брала уроки пения у одного заезжего музыканта месяц назад. Худой такой, замученный. Не помню его имени. Жил в трактире у мельницы, а потом уехал в Гренценбург. Почему вы спрашиваете?
— Проверяю все версии.
В этот момент в комнату впорхнула Анна с серебряным подносом в руках. Она поставила перед детективом фарфоровую чашку с блюдцем и вазочку со сладкими булочками.
— Спасибо, — поблагодарил он. — Булочки изумительны!
— Моя дочь печёт, — сказала старуха. — Мозгами бог не наделил, но готовит отменно.
— А Красная Шапочка не могла поехать к маме?
— Я вас умоляю! Она ни разу не выбиралась одна за пределы Тенистого леса.
— Скажите, ваша внучка была с кем-нибудь в ссоре?
— Она у нас тихая домашняя девочка, — Люция с грустью посмотрела на портрет Красной Шапочки на столе. — Много читает, увлекается историей, искусством… Она и ругаться-то как следует не умеет, а вы говорите — в ссоре! Ласковая, робкая… Обо всём мне рассказывала, спрашивала совета…
Дровосек внимательно посмотрел на Люцию:
— Значит, вы в курсе, что Охотник и Красная Шапочка помолвлены?
Старуха помедлила секунду:
— Конечно.
Она нервно сжала в ладони кружевной платок с вышитыми инициалами. И без того бледное лицо стало бело-серым, как подтаявший весной снег.
— Извините. Наш разговор меня несколько утомил. Одной ногой в могиле, сами понимаете. Я могу вам ещё чем-то помочь?
— На этом пока всё, — ответил Дровосек. — Я сообщу, когда появятся новости.
Он поблагодарил хозяйку и вышел из дома. Навстречу ему как раз торопился полицейский-тролль Ове.
— Детектив! — выпалил тролль и вдруг замер на месте.
Он смотрел как заворожённый в окно дома.
Дровосек обернулся — у окна стояла горничная Анна.
— Ове, — тихо окликнул он тролля. — Неприлично так разглядывать девушку.
— Я… я… просто… вот…
— Какие новости от графа? — вернул его на землю детектив.
— Охотник сказал правду, — наконец взял себя в руки Ове. — Он был с графом с утра и до вечера. Но когда граф обедал и отдыхал после полудня, Охотник отлучался куда-то примерно на час или больше.
— Интересно… — протянул Дровосек.
— И ещё… — продолжил тролль. — Только что пришло важное сообщение. На границе Тенистого Леса видели Бременских музыкантов.
— А им что здесь надо? — пробормотал детектив. — Возвращаемся в участок, не отставай.
Ове засеменил следом. Когда они вышли на тропу, тролль незаметно оглянулся на дом госпожи Эдельштайн. Но Анны в окне уже не было.
Глава 4. Шерстяной браслет
Шеф полиции разгладил перья на шее и задумчиво потёр клюв. К бракам между оборотнями и людьми в Сказочных Землях до сих пор относились с осуждением, а рождённых в таких союзах детей в обществе встречали косыми взглядами. Но в отличие от большинства полуоборотней, шеф Филин не пытался скрыть свою животную половину. Его авторитет в полиции и даже среди преступников был настолько бесспорным, что никому бы и в голову не пришло обозвать его «полуродком» или «недочеловеком».
— Думаешь, музыканты могут быть причастны к исчезновению Красной Шапочки?
Дровосек хмуро кивнул.
Во взгляде шефа мелькнула тревога.
Дровосек знал не понаслышке: пять лет назад, когда он только начал работать, детектив Золотая Борода как раз занимался этим делом. Мошенничество, торговля запрещёнными колдовскими книгами и редкими животными с Чёрных Болот… Но чтобы решиться на похищение? Это на них не похоже.
— А исчезновение той девушки три года назад? — напомнил шеф. — Из деревушки на границе со Снежными горами. Как её там звали?
— Эльза?
— Да-да, точно, Эльза. Красивая была девушка. Так и не нашли её.
Дровосек ещё больше нахмурился:
— Их причастность не была доказана.
Он сложил руки на груди и принялся ходить взад-вперёд по комнате.
— Мне не даёт покоя таинственный поклонник-музыкант.
— Ещё один поклонник? — удивился шеф. — А казалось — такая скромница. Ну тогда всё сходится.
Глаза шефа из тёмно-серых человеческих сделались жёлтыми, как у филина. Так происходило всегда, когда его увлекала какая-то мысль или когда удавалось напасть на след. «Вылетает на охоту», — думал про него Дровосек в такие моменты. За время работы в участке он так и не смог привыкнуть к этой особенности шефа.
— Помнишь, с Бременскими музыкантами одно время был связан какой-то парнишка? — продолжил Филин. — Играл на усыпляющей флейте. Может, она с ним и сбежала.
— Может, — неуверенно ответил Дровосек. — Я послал голубя полиции Гренценбурга. Они будут начеку, если Бременские музыканты появятся. А заодно попытаются отыскать музыканта, который останавливался в трактире у мельницы.
Шеф согласно кивнул.
— Я, пожалуй, прогуляюсь до дома Красной Шапочки ещё раз, — добавил детектив.
По пути он снова заглянул к Белоснежке — вдруг она знает что-то про Бременских музыкантов? Но её не было дома.
В комнате Красной Шапочки царили чистота и порядок. Деревянная кровать аккуратно заправлена, на столе — чернильница, перо, стопки книг. История Сказочных Земель в трёх томах, словарь разговорного эльфийского, «Шедевры живописи эпохи Драконов»… Книги высились ровной нетронутой стопкой. Лишь одна из них лежала отдельно, и посередине был вложен засушенный цветок вместо закладки.
— «Прекрасная Эмма и железный король», — прочёл детектив.
Корешок потрёпан, обложка затёрта… В скольких девичьих руках побывала эта книга? Дровосек улыбнулся — кажется, Белоснежка сказала правду, и Красной Шапочке было не до учёбы.
Он прошёл к шкафу. Внутри висело несколько простых платьев, башмаки тщательно вычищены и расставлены в ряд. А это что такое? Под одеждой стояла неприметная деревянная шкатулка. Дровосек попытался открыть, но она была заперта.
— Интересно, — пробормотал детектив.
Он огляделся в поисках ключа. Посмотрел под подушкой, заглянул в чернильницу. Его взгляд снова упал на книги.
— Ага, — улыбнулся он.
Между страницами «Прекрасной Эммы» он действительно нашёл крошечный ключ. Дровосек осторожно открыл шкатулку. На дне лежали серёжки с камушками, несколько лент и колец. Но внимание детектива привлекли не они. Тонкий белый браслет из шерстяных нитей! Дровосек пошарил в кармане и достал точно такой же.
И тут он понял, что это за браслеты. Воспоминания нахлынули с такой силой, что ноги подкосились, и он невольно сел на край кровати.
Тёмные волосы Леоны лежали на плечах мягкими волнами, и Дровосеку безумно хотелось к ним прикоснуться, но он сдерживался. Знал, что она будет сердиться — нельзя отвлекаться в такой важный момент.
— Одной дорогой тебя судьба вела, — сказала Леона и взяла ярко-жёлтую нить. — Другую для меня жизнь приготовила.
В тонких пальцах Леоны появилась ещё одна, на этот раз тёмно-зелёная.
— А это наша дорога, теперь мы вместе пойдём по ней до самой смерти, — прошептала Леона и ловко вплела красную нитку в тонкую косичку.
— Давай руку, — сказала она.
Дровосек протянул свою ручищу, и Леона обвязала браслет вокруг его запястья.
— Теперь ты.
Дровосек послушно повязал косичку вокруг её хрупкой кисти, не удержался и поцеловал ладонь.
— Наши судьбы сплелись, как корни деревьев, — улыбнулась Леона. — Теперь духи леса не станут противиться нашей свадьбе.
Дровосек тяжело вздохнул и погладил шерстяные браслеты. Невесты, обычно, сами выбирают для них цвета. Красная Шапочка вот решила сплести белые…
Красная Шапочка… Кажется, теперь кое-что прояснилось!
Дровосек засунул браслеты в карман и выбежал из дома. На перекрестье троп он остановился. Здесь рос высокий старый бук. Дровосек прислонил к нему ладони, и дерево отреагировало мгновенно. Его ствол был наполнен тревогой.
— Ты видел, что случилось с Красной Шапочкой?
Дерево заволновалось ещё больше, его листья зашелестели.
— Куда её унесли? — спросил Дровосек.
Детектив знал, что деревья никогда не отвечают словами, но сейчас был особенный случай. И бук это понял. Ладони Дровосека задрожали от напряжения, и в этот момент он услышал в шелесте листьев:
— Гора…
— Спасибо, — прошептал Дровосек и бросился к дому Охотника.
Он бесцеремонно распахнул дверь и замер на пороге. На него смотрело дуло ружья.
Глава 5. Под прицелом
— Не делайте глупостей, — спокойно сказал Дровосек.
Люция Эдельштайн сидела в кресле. Ружьё мужа она держала легко и уверенно.
— Простите, детектив, но всё зашло слишком далеко, — покачала головой Люция. — Положите-ка топор на пол, не шутите с неуравновешенной старухой.
Она кивнула стоящему в углу Волку.
— У меня есть ощущение, что господин Дровосек попытается мне помешать. Так что свяжи его, будь добр.
Волк округлил глаза:
— Совсем из ума выжила, старая? Не-не-не! Я на это не подписывался! Мы договаривались, что я присмотрю за девчонкой! Но нападение на полицейского — это уже слишком!
— Есть предложения, детектив? — спросила Люция. — Или так и будем смотреть друг на друга?
— Давайте лучше спасём вашу внучку, — ответил Дровосек. — Где Охотник?
— В той комнате. Но он ни в чём не сознаётся, — добавила она.
Детектив нашёл Охотника привязанным к стулу. Он вытащил из его рта кухонное полотенце, и тот разразился бранью.
— Никакого воспитания, — не преминула заметить Люция. Она прошла за детективом в комнату и держала Охотника на мушке.
Дровосек достал свой топор и начал осторожно перепиливать верёвки.
— Что вы делаете, детектив? — напряглась старуха.
— Освобождаю господина Охотника. — Только он может нам помочь. И я бы на вашем месте присмотрел за Волком.
Люция вернулась в гостиную.
Входная дверь была распахнута, Волка не было.
— Доигрались? — закричал Охотник. — Я говорил, что не виновен! А теперь преступник скрылся!
— Выяснять отношения будем после, — оборвал его детектив. — Скажите, вы ведь отлично читаете следы?
Охотник кивнул, всё ещё недобро поглядывая на старуху.
— Тогда поспешим.
Дровосек и Охотник выбежали из дома. Люция так и осталась стоять с ружьём посреди комнаты с ружьём. Она раскрыла морщинистой рукой медальон у себя на груди и поцеловала портрет внучки.
— Держись, моя девочка.
Глава 6. Двое в гробу
Дровосек и Охотник остановились перед поросшей травой грудой камней.
— Вы уверены, что не ошиблись?
Охотник кивнул:
— Видите эти продолговатые следы? Недавно здесь везли тачку с чем-то тяжёлым. Или кем-то, — добавил он и стиснул зубы.
Охотник подошёл к скале вплотную. Провёл ладонями по земле, прислушался.
— Сюда, — он нажал на торчавшую из земли корягу.
Внезапно прямо посреди скалы отворилась дверь. Охотник и Дровосек вошли в образовавшийся проём.
Сначала проход был низким, так что приходилось сгибаться почти вдвое, но вскоре они оказались в просторной шахте, и Дровосек смог выпрямиться. По обе стороны прохода уходили в глубь горы многочисленные тоннели, которые веками выдалбливали гномы Тенистого леса. Шахту освещали серебристые кристаллы на потолке.
Охотник присел и с минуту разглядывал неровный пол.
— В эту сторону, — сказал он. — Надеюсь, нам недалеко. Трудно различить следы.
Дровосек и Охотник пошли, прислушиваясь к звукам шахты. То слышался плеск воды, то вдруг раздавались странные шорохи. Все знали, что здесь своя жизнь, и гостей подземные обитатели не любят.
Впереди послышался металлический скрип. Они ускорили шаг и увидели то, что искали: под высоким сводом пещеры висел хрустальный гроб.
— Если вы подойдёте, я сорву цепь и они упадут, — произнёс женский голос.
— Госпожа Белоснежка, давайте поговорим спокойно.
— А вы ведь мне понравились, детектив, — усмехнулась Белоснежка.
В её лице больше не было прежней мягкости и кокетства.
Дровосек осторожно сделал шаг навстречу.
— Послушайте, я же знаю, что это зеркало надоумило вас. Ведь у вас — то самое зеркало, которое принадлежало вашей мачехе-колдунье? Это опасная древняя магия, она полностью подавляет вашу волю…
— Стойте где стоите! — взвизгнула Белоснежка и протянула руку к цепи. Глаза у неё блестели, она дрожала, словно в лихорадке.
— Вам не понять, детектив, каково это! Когда сначала ты самая прекрасная девушка в Сказочных Землях, но проходит время, и появляется другая, затем ещё одна…
В этот момент Охотник сделал рывок вперёд и сбил Белоснежку с ног.
— Падает! — закричал он.
Дровосек успел удержать цепь, но хрустальный гроб сильно накренился. Охотник бросился на подмогу. Он подпёр гроб снизу, а Дровосек тем временем медленно опустил цепь.
— Где Белоснежка? — выдохнул он.
— Там! — Охотник махнул рукой.
Дровосек бросился в проход и увидел, как Белоснежка свернула в один из коридоров и упёрлась в тупик. И теперь смотрела на него полными ненависти глазами.
— Вам некуда… — начал Дровосек, но не успел договорить.
С диким воплем Белоснежка кинулась на него и впилась ногтями в плечо. Дровосек вскрикнул от боли, но всё-таки исхитрился схватить её за растрепавшиеся волосы и отодрать от себя. Не теряя ни секунды, он сунул руку в мешочек с сонной пыльцой, висевший у него на поясе, и швырнул щепотку ей в лицо.
Белоснежка обмякла. Дровосек осторожно опустил её на пол пещеры.
Тем временем Охотник вынул из хрустального гроба Красную Шапочку и бережно держал её на руках. Девушка спала крепким сном.
— Детектив, — изумлённо позвал он. — Их здесь двое.
Дровосек достал из хрустального гроба вторую пленницу. Похоже, она лежала здесь давно: волосы отросли ниже колен, ногти были длинные и кривые, как когти птицы.
— Кто она? — спросил Охотник.
— Думаю, эту девушку зовут Эльза. Она пропала три года назад из деревушки в Снежных горах, где раньше жила Белоснежка. — Дровосек тревожно огляделся.
— Нам лучше поспешить наружу. В шахтах слишком опасно.
В подтверждение его слов из глубины горы послышался зловещий гул. Детектив закинул Белоснежку на одно плечо, Эльзу — на второе, Охотник осторожно перехватил Красную Шапочку так, чтобы её голова лежала у него на груди, и они двинулись к выходу.
Глава 7. Послание
Горничная Анна суетилась в гостиной с подносом — расставляла на столе печенье, чай и мармелад.
— Угощайтесь, детектив, — сказала Люция. — Мармелад с пыльцой из Долины цветочных фей.
— Благодарю, очень вкусно, — ответил Дровосек.
— Вы спасли мою внучку, а я чуть не продырявила вас из ружья. Мне теперь всю оставшуюся жизнь придётся вас кормить, одаривать и боготворить.
Она взяла фарфоровую чашку кончиками пальцев.
— Но если моя внучка не придёт в себя, то это не так долго, — усмехнулась она. — Положите меня в тот самый хрустальный гроб, если свадьба всё-таки состоится.
— Вы не поменяли мнение насчёт Охотника?
— Он хороший парень, — вздохнула Люция. — Честный, смелый. Любит её.
Она сделала паузу:
— Но всё-таки туповат.
Дровосек улыбнулся.
— А зачем вы втянули в историю Волка?
— Хотела, чтобы приглядел за этими двумя. — Пригрозила, что снова подниму дело десятилетней давности, что могут всплыть новые подробности… Согласился как миленький. Вы так его и не нашли?
— Нам незачем за ним бегать. Против него ничего нет. Но он, видимо, решил, что мы что-то откопали. Говорят, его видели на Чёрных Болотах.
— Как вы догадались о Белоснежке? — спросила старуха.
— Она слишком настаивала, что у Красной Шапочки есть ещё один поклонник. Это сбивало меня с толку, пока я не нашёл в шкатулке вашей внучки браслет из шерстяных нитей. Такой невеста плетёт за день до свадьбы. Тогда я понял, что не было никакого поклонника. Охотник и Красная Шапочка действительно собирались пожениться. Поэтому Охотник был уверен, что с вашей внучкой что-то случилось, когда она не пришла. И вот куда он отлучался днём во время охоты с графом: заканчивал приготовления к свадьбе. В девять вечера они должны были венчаться.
Дровосек положил на блюдце ещё мармелада.
— К тому же в доме у Белоснежки стояли две чайные чашки и печенье. Печенье было свежим, но Белоснежка соврала, что это с прошлой недели.
— Признаться, она мне никогда не нравилась. Но она сорвала внучкину свадьбу, так что я, пожалуй, передам ей мармеладу в тюрьму в знак благодарности. Кстати, а что будет с той, второй, девушкой?
— Мы отправили голубя в полицейский участок Снежных гор. Возможно, у неё есть родственники или жених, которые смогут разбудить её поцелуем.
— Но если её никто не поцелует, она что, так и будет спать?
Дровосек кивнул.
— Бедная девчушка, — покачала головой Люция. И, усмехнувшись, добавила: — Мне бы немного этого волшебного снотворного на ночь.
— Мы нашли целый пакет заколдованного чая, которым Белоснежка опоила Красную Шапочку. Могу отсыпать.
— Ах, детектив, — отмахнулась Люция.
— Кстати, меня просили кое-что передать вашей горничной, — вспомнил Дровосек и достал из сумки флакон душистой воды «Фрау Золушка».
Люция Эдельштайн удивлённо уставилась на розовый флакон.
— Наш полицейский, Ове…
— Зелёный парнишка с Севера?
— Он самый, — улыбнулся Дровосек. — В общем, вы передадите подарок? Он не решился прийти сам.
— Ох, молодость, весна, — вздохнула Люция. — Может, и мне закрутить роман? Правда, мне по возрасту подойдёт только ваш Дуб-Гигант.
Когда детектив вышел из дома госпожи Эдельштайн, близился закат. Это было любимое время Дровосека в Тенистом лесу. Пахло цветами и нагретой за день крапивой. Солнце пробивалось сквозь высокие ровные стволы сосен тёплыми золотистыми полосами, и тени деревьев ложились на землю причудливыми фигурами, которые оживали вместе с дуновением ветра. Детектив решил уже не возвращаться сегодня в участок. Он свернул к реке и озеру, чтобы собрать для жены букет её любимых незабудок, и отправился домой.
Он открыл калитку в сад с мыслью провести вечер за чашкой чая под цветущей кроной Леоны, но вдруг почувствовал это. Деревья были наполнены тревогой и страхом.
Дровосек бесшумно снял со спины топор и подкрался к дому. В саду никого не было, дверь тоже была заперта. Тут детектив заметил что-то на крыльце. Между двумя досками торчал плотный бумажный конверт.
Дровосек взял его в руки и прочёл: «Детективу Дровосеку. От тайного друга».