Опубликовано в журнале День и ночь, номер 5, 2016
В одном роскошном дворце жила себе поживала Принцесса. Неплохо поживала. Полёживала целыми днями на диване и читала сказки. Когда в историях попадались грустные или страшные места, Принцесса волновалась. Тогда королевский повар готовил ей любимое лакомство всех принцесс — шоколад в нежнейшей белой пастиле. Принцесса успокаивалась и читала дальше.
И всё бы хорошо, да только король-отец решил, что пора подыскивать дочкам женихов. Начиная со старшей, с Принцессы. Во дворце стали устраивать балы. На них съезжались чопорные принцы со всего света, ели-пили, танцевали, вели скучные разговоры. Через положенное время просили руки Принцессы. Она отказывала. Отец сердился. Младшие сёстры дулись: им надоело ждать своей очереди. Королевский повар звал на помощь поварят, не справляясь с приготовлением шоколада в пастиле.
А Принцесса всего лишь хотела, чтобы сватовство случилось как в сказках. Чтобы сначала её похитил дракон и заточил в башне, потом отважный рыцарь, влюблённый в её портрет, сразился с драконом, освободил Принцессу, и они бежали. И чтобы никакая погоня не смогла их настигнуть. И только после приключений они бы поженились. И жили бы долго и счастливо. Примерно так. Хотя, наверное, и драконы, и отважные рыцари водятся исключительно в сказках. Но любовь, портрет и прочая романтика должны же существовать?
И вот приехал Принц, не похожий на остальных. Он пел серенады о её красоте, читал стихи о том, что влюбился в её портрет, и каждый день приносил охапки цветов. Принцесса чуть не на седьмом небе находилась от счастья, но всё-таки предложила ему устроить побег. Хотя, если честно, никакой нужды в побеге не было. Он же — состоятельный принц самых благородных кровей, король спал и видел его своим зятем. И желательно поскорее. Но, к радости Принцессы, Принц согласился, что непременно надо бежать!
Когда он в очередной раз декламировал посвящённые ей стихи, Принцесса, смущаясь, спросила о плане. Принц хлопнул себя по лбу:
— Ах да! Побег!
На обратной стороне листочка со стихами набросал план и протянул Принцессе.
— Когда? — замирая от волнения, уточнила Принцесса.
— Завтра на рассвете! — назначил день и час Принц.
Она вскрикнула — времени оставалось не так много — и, к огорчению Принца, убежала. Готовиться. Она основательно подошла к делу: взяла кошелёк с монетками и узелок с шоколадом в пастиле, приготовила самое скромное платье и самые удобные туфельки. На рассвете Принцесса отправилась навстречу приключениям — со стихотворным листочком в руках.
Зря она робела и не предложила свой план побега! А особенно зря она не нарисовала схему сама. Потому что Принц так путано изобразил место встречи, что Принцесса не нашла этих злополучных руин (или валунов?), где, по плану, её должна поджидать карета. Вместо того чтобы сразу повернуть домой, Принцесса всё шла и шла по незнакомым пустынным дорогам через перелески и луга. Она надеялась наткнуться на руины или карету с Принцем, который наверняка её ищет. Потом она устала, поняла, что заблудилась, и согласна была, чтобы её нашёл кто угодно: любой рыцарь или король-отец. Она обрадовалась бы даже сельской повозке. Фермер за вознаграждение отвёз бы её во дворец. Увы, Принцесса никого не повстречала на своём пути. Дороги обратно она не помнила. Сидеть на месте в одиночестве было глупо. Всё, что ей оставалось,— идти вперёд в надежде встретить человека или увидеть жилище. Ближе к вечеру, когда она совсем выбилась из сил, Принцесса заметила струйку дыма за полем. К счастью, это топилась печка фермерского дома.
Принцесса постучала. Открыла растрёпанная молодая женщина с орущим младенцем на руках. Ещё два ноющих ребёнка цеплялись за подол. Фермерша сердито прокричала, что все уехали на ярмарку на целую неделю и всё забрали с собой, потому ей нечего продать, и захлопнула дверь.
Принцесса читала, что принцам не полагается отчаиваться ни при каких обстоятельствах. Как вести себя принцессам, в книгах сказано не было, но она полагала, что так же, как и принцам. Однако не выдержала и зарыдала — похоже, что от отчаяния.
Женщина распахнула дверь, вылила на улицу помои, удивилась, что девушка всё ещё здесь, и позвала её в дом. Принцесса быстро вытерла слёзы.
Фермерша рассказала ей о своих неприятностях: муж с братьями и свёкор со свекровью уехали на ярмарку, её с детьми не взяли, потому что дети разболелись, все трое сразу. Никакого терпения у неё уже нет, замучилась совсем. Принцесса, краснея, поведала ей свою историю: она собиралась бежать с лучшим в мире Принцем, но заблудилась и хочет обратно во дворец.
— Не знаю я, где дворец,— пожала плечами фермерша,— вот вернётся муж через неделю, отвезёт в город, там подскажут.
— Через неделю! — ужаснулась Принцесса, но делать нечего, осталась у доброй женщины.
За постой Принцесса расплатилась монетками из кошелька и могла бы сидеть сложа руки. Тем более что ничегошеньки она не умела. Но в люльке заплакал младенец, Принцесса взялась покачать ребёнка, пока фермерша хлопотала по хозяйству. Поманила и старших. Те отцепились от подола материнской юбки. Принцесса отдала им шоколад в пастиле со словами, что это любимое лакомство принцесс, которое помогает от всех невзгод.
Дети дружно жевали сласти, размазывая по мордашкам, покрытым красными пятнами, коричневый шоколад. Доели и поинтересовались:
— А принцессы, они какие?
Принцесса о себе ещё ничего интересного рассказать не могла, неудачный побег не в счёт, поэтому она начала вспоминать все прочитанные ею истории. А в сказках, где принцессы, там обязательно и отважные рыцари. И драконы!
Замерев, слушали дети про ящеров, покрытых чешуёй и извергающих пламя. И про бесценный камень «Слеза дракона», которым постановили не владеть, а только хранить его, чтобы не вызывал он распри между людьми. Но камень, не имеющий цены, ребятишек не заинтересовал. То ли дело сами ящеры!
— Почему драконы не обжигаются внутри своим огнём? — спросил старший, оглянувшись на печку.
Принцесса задумалась. Однажды на дворцовой площади давали представление бродячие артисты. Один из них глотал факелы, другой выдувал пламя. Король-отец сказал, что это фокусы, трюки, любой сделает. Он даже подпалил слегка бороду, показывая дочкам, как дуть огнём. Принцесса улыбнулась воспоминаниям. Подняла глаза — все дети спят. Уснула и она, прижав к груди драгоценный стихотворный листок.
Дня через три услышала Принцесса стук копыт и скрип колёс. Сердце у неё забилось от радости. Увы, это не Принц на карете приехал, это дальний сосед фермерши собрался в город на ярмарку.
— Какой такой дворец? — наотрез отказался он везти Принцессу домой.— Не знаю никакого дворца. Хочешь в город — полезай в телегу на тыквы.
Поцеловала Принцесса на прощание детей, помахала фермерше и отправилась в город.
Сосед оказался добродушным, помог робкой Принцессе договориться с купцами из столичного города. Она отдала ему монетку и пересела в следующую повозку. Понадеялась, что уж эта-то поездка — точно последнее её приключение. Сейчас она вернётся домой, они с Принцем поженятся и будут потом с улыбкой вспоминать свой неудачный побег. А на стенку повесят в рамке злополучный листок с планом. Лучше, конечно, стихами наружу.
Принцесса тряслась в повозке, и сделалось ей очень плохо. Бросало то в жар, то в холод, клонило в сон, мучила жажда. Когда на купцов напали разбойники, Принцесса с большим трудом сошла с повозки. Голова болела, тело чесалось. Разбойник отшатнулся от неё и жестом велел бросить ему кошелёк. Принцесса лишилась последних монет. Она в изнеможении села на камень. Вокруг что-то творилось, а у неё так ломило голову, что она ничего не соображала — не тронули, и ладно. Очнулась — повозки уехали. Бедная Принцесса опять осталась на дороге одна-одинёшенька.
Принцесса заплакала. Она уже совсем не думала о том, что принцам и, наверное, принцессам отчаиваться не полагается. Сколько она так просидела — неизвестно. Показались ещё повозки. Останавливать их Принцесса постеснялась, кошелёк-то у неё забрали. Она собрала последние силы и потихоньку вскарабкалась в крайнюю телегу. Ей повезло, что повозки катились медленно и что её никто не заметил. Принцесса задремала.
Очнулась она оттого, что её грубо трясли за плечо. Когда повернула голову, от неё отшатнулись, совсем как тот разбойник. Из телеги ей приказали убираться. Принцесса хотела попросить помощи, объяснить, что ей надо во дворец, только губы не слушались, голос дрожал. Её сбросили на землю у какой-то громадной стены.
Принцесса прислонилась к холодным камням. Отчаянию её не было предела, о том, что полагается принцам, она почти не вспоминала. Она приготовилась умирать.
Стемнело.
Подошли люди, осветили её факелами, заспорили.
— Давайте лучше я заберу! — раздался молодой звонкий голос.— Сколько?
Начались торги. Ударили по рукам. Если бы Принцессе не было так плохо, она бы ужаснулась, что её продали.
Кто-то перекинул её через плечо, как куль. Потом сбросил в тачку поверх тряпья и повёз. Потом опять перекинул через плечо.
— Вечно ты всякую дрянь бесполезную тянешь в дом, Мусорщик,— проскрипела какая-то старуха.— Да ещё деньгами разбрасываешься. Ну и что нам с ней делать?
От страха и холода у Принцессы зуб на зуб не попадал. Послышался смешок:
— Сначала я её согрею!
Не успела Принцесса понять, грозит ли ей чем-нибудь такое заявление, как её снова перекинули через плечо. Очнулась Принцесса в другом помещении. В темноте вспыхнули два громадных глаза. Змеиных!
— Смотри, кого я тебе принёс! — опять смешок.
Открылась и закрылась пылающая пасть.
Принцесса испугалась.
— Пожалуйста,— взмолилась она.— Не надо скармливать меня дракону.
Но стало тепло и даже жарко, как у печки. Принцесса провалилась в темноту.
Проснулась она от дневного света, от звука шагов и звяканья посуды. Открыла глаза — в маленькие окошки под высоким потолком заглядывало солнце. Принцесса с удовольствием потянулась, ей стало явно лучше. Не то что вчера. Вошёл, слегка сутулясь, высокий человек. Показался он Принцессе странным, старым, чем-то отталкивающим. Может, тем, что смотрел по-птичьи, боком. Он приблизился и присел на корточки рядом. Да он совсем не старый, как она решила сначала, он довольно молод! Странный парень протянул ей одной рукой плошку с дымящейся жидкостью.
— На, пей. Старуха раздобыла кофе,— сказал он, поглядев одним глазом, не поворачивая лица.— Если можешь встать, иди поешь, пока не остыло.
Он направился к двери, Принцесса поднялась за ним. Правая рука у него висела как плеть. Волосы на голове свалялись. Нечего сказать, хорош!
— Удобства во дворе,— показывал он левой рукой,— еда на том столе. Мне — не мешать работать!
Принцесса оставила плошку и пошла во двор, в дверях столкнулась с противной Старухой. На приветствие та не ответила, глянула исподлобья.
— Ну и красавицу ты приволок! — услышала Принцесса её слова.
В ответ — смешок. И просьба не мешать.
Принцесса умылась, посмотрела на себя в мутное зеркальце над умывальником. И закричала от страха: опухшее лицо в красных пятнах мало напоминало её милое личико.
— Чего орёшь? — высунулась из-за двери Старуха.
— Там… в зеркале… я в пятнах,— пробормотала Принцесса.
Старуха хмыкнула:
— Похоже, ветрянка. До свадьбы заживёт. Не царапай,— и исчезла в доме.
Принцесса сжала в руках стихотворный листок. Как… свадьба? Её что, хотят выдать замуж за этого странного парня с висячей рукой? Принцесса решительно шагнула внутрь, но на этом её смелость закончилась, она только спросила:
— Какая свадьба?
Парень, склонившись над своим столом, что-то делал левой рукой. Он поднял голову, по-птичьи, боком, посмотрел на Принцессу одним глазом. Глаз смешно увеличивался специальным стёклышком. Такие обычно бывают у часовщиков.
— Что? А! Утешают так в болезнях. Или, гм, когда есть раны. Значит — всё пройдёт со временем,— пояснил он, хлопая под стёклышком увеличенными ресницами.
И позвал Старуху принимать работу:
— Ну-ка заведи!
Старуха покрутила ключик, и по игрушечной лестнице полез металлический трубочист — он никак не мог добраться до крыши, соскальзывал и снова начинал двигаться вверх. Принцесса играла таким в детстве. Хитрость состояла в том, что у лесенки не хватало ступеньки. Трубочист на самом деле не держался руками, а перебирал ногами, и когда ноге не на что было опереться, он сваливался к подножию. Принцесса в детстве гордилась, что раскусила трюк, в то время как её сёстры смотрели на игрушку как на волшебство.
Принцесса стояла, вспоминала детство и старалась не разрыдаться. Старуха неправильно истолковала её молчание, а может, ей захотелось поговорить.
— Ты — на Свалке,— произнесла Старуха с таким благоговением, как будто сказала «в раю» или, по крайней мере, «во дворце».
— Старуха живёт Свалкой,— продолжил парень.— Приводит в порядок вещи и находит им новых хозяев. А я,— он слегка замялся,— я здесь…
— Мусорщик,— вставила Старуха.— Мне удалось пристроить его на работу.
— Да, я вывожу мусор на Свалку.
— Из богатой части города,— дополнила Старуха с гордостью.
— Ночью занимаюсь мусором, днём, при ярком свете, пытаюсь чинить сломанные часы и другие механизмы. Иногда удаётся.
— Да он всё что угодно починит! — подтвердила Старуха, обтёрла трубочиста фартуком и сунула в карман.
— Прошли те времена, когда я мог починить всё что угодно,— сказал Мусорщик с лёгким вздохом.
Принцесса постеснялась спросить, в чём дело, но он сам поведал:
— Я обгорел. Справа. Конечно, наловчился управляться левой рукой. Но это совсем не то, что орудовать двумя руками. Теперь с трудом чиню даже крупные вещи, а раньше я любил придумывать и создавать новые механизмы,— он оборвал свою речь.— Садись, ешь.
Принцесса не заставила себя упрашивать. Позабыв все свои хорошие манеры, глотала кашу, с наслаждением запивая её кофе. Мусорщик вернулся к своему столу и занялся очередной вещичкой. Старуха потопталась, посмотрела на Принцессу и проворчала:
— Зря ты её привёл. Ты посмотри, сколько она ест. Один пьёт целую прорву, вторая лопает.
Принцесса испуганно замерла с ложкой у рта.
— Один без нас пропадёт. А воды я ему натаскаю, невелика беда. Вторая отработает, когда сможет,— возразил, не поднимая головы, Мусорщик.— Не ворчи, Старуха. А то подумают, что ты злая. Кстати, меня кофе ты не отпаивала! — засмеялся он.
— Я тебя мясом кормила, неблагодарный! — вспыхнула Старуха.
Мусорщик захохотал. Упала и покатилась шестерёнка. Старуха подняла, подала ему и на цыпочках отошла от стола. Принцесса поняла, что это обычная для них перебранка, но кашу доела без аппетита.
— И куда ты её денешь? У нас тесно! Лучшую комнату невесть кому отдал! Где я для всех комнат найду? — продолжала ворчать Старуха.— А ты чего молчишь? — повернулась она к Принцессе.— Тебе есть куда убраться отсюда? Кто ты такая?
Мусорщик весело взглянул от своего стола. А Принцессу смутили сердитые речи.
— Я — Принцесса,— робко ответила она.
— Ха-ха, видали? Она — принцесса,— передразнила Старуха.— Так мы и поверили. У нас есть только Принц, он поехал свататься, скоро привезёт себе невесту, тогда будет и принцесса.
Вот это да! Такая удача! Принцесса оказалась в родном городе её обожаемого Принца! Она подпрыгнула на месте от желания немедленно бежать к нему. Потом сообразила, что Принц ещё не вернулся, а самое главное, от неё шарахаются все, кроме чудных её хозяев.
Принцесса, краснея, рассказала свою историю, начиная с дивана с книжками, даже упомянула шоколад в пастиле как лекарство от всех невзгод. Протянула доказательство своей великой любви — листок со стихами. Старуха не глядя передала Мусорщику. Он пробежал глазами, перевернул, покачал головой, увидев план, и вернул Принцессе.
Затем достал с полки над своим столом рулон и развернул перед Принцессой:
— Если ты любишь схемы, посмотри: я нарисовал, где мы находимся. Вот это наша часть городской стены. Она заброшена, никто здесь не живёт, кроме Старухи.
— Всё равно налоги дерут,— проворчала Старуха.
— За стеной — пустырь,— показывал Мусорщик дальше.— Часть его занимает Свалка. Однако осталось достаточно места, чтобы выгуливать домашних питомцев!
Старуха скорчила гримасу. Принцесса, уже было почувствовавшая расположение к новой компании, удивлённо подняла глаза. Похоже, они не в своём уме. Она дождётся приезда Принца и сбежит от них при первой же возможности. Быстрее бы сошли пятна с лица!
— Ты можешь уйти в любой момент, тебя никто не держит,— Мусорщик запихнул рулон на полку и достал небольшой лист.— Возьми эту бумагу, только не рви и не выбрасывай, никогда не знаешь, что и когда пригодится.
Он протянул Принцессе… купчую на неё же.
— Стражники делают обход городской стены, доходят иногда и до нас.
— Часто доходят! Ну как же, вдруг найдут к чему придраться и за что слупить денежек,— пробурчала Старуха.— Ты держись у меня за спиной, если припрутся. Я с ними справлюсь, учёная, хотя читать и не умею.
— Это точно, держись Старухи, она в обиду не даст,— посоветовал Мусорщик.— Тем более что за тебя деньги стражники уже получили. Они нашли тебя под стеной недалеко от городских ворот и не знали, что делать. Испугались, что ты заразная. С них станется бросить в болото, чтобы и следов не осталось. Поминай тогда как звали. Пришлось тебя купить, чтобы не утопили.
Принцесса спрятала бумагу вместе с драгоценным стихотворным листочком.
Мусорщик вернулся к работе. Принцесса сидела тихонько, стараясь не мешать. Старуха ушла сортировать тряпьё.
В обед ели всё ту же кашу, и на этот раз она не показалась Принцессе вкусной. И кофе закончился.
— Шоколада в пастиле у нас нет! — вдруг съязвила старуха.
Надо же, запомнила.
— Его умеет готовить только королевский повар,— грустно ответила Принцесса.
Старуха противно засмеялась.
— А почему ты смотришь боком? — перевела разговор Принцесса, повернувшись к Мусорщику.
— Да потому же, почему и мусор ночами возит. Чтобы его никто не видел,— ответила Старуха.
— Не хочу пугать людей,— объяснил Мусорщик.
— Дурак, люди привыкнут,— пожала плечами Старуха.— Какой уж есть, пусть терпят.
Мусорщик медленно повернул лицо. Хорошо, Принцесса знала, что увидит что-то страшное, и не вскрикнула, не отшатнулась. Шрамы от ожогов смотрелись безобразно.
— Пустяки,— сказала Старуха.— С лица воду не пить. Главное, выжил.
— Верно,— согласился Мусорщик.— Вот руку жалко. Уж лучше бы я лишился ног.
— Хватит нюни распускать! Темнеет, а тебе ещё воду таскать оглоеду, вот же связался с тварью,— решительно прервала разговор Старуха.
Мусорщик поднялся. Принцесса услышала скрип тачки, потом плеск воды.
Старуха растопила железную печку в комнате. Вышла. Вернулась в роскошной, но уже побитой молью шубе. Гордо поглядывая на Принцессу, подбросила дровишек в печку. Длинная шуба волочилась по полу. Принцесса даже во дворце не видела подобной красоты. Но проплешины были большие, шуба явно не подлежала ремонту. Такая роскошная и… такая изъеденная молью.
— Очень красивая вещь,— вежливо похвалила Принцесса, к удовольствию Старухи.
— Ночи холодные, Мусорщик спит здесь, у печки, на матрасе, я сплю у себя, завернувшись в шубу, она тёплая, и печки не надо. А вот что делать с тобой? — задумалась старуха.
— Я могу спать там, где спала,— Принцесса поспешила в жаркую комнату, пока не отказали.
Над дверями на гвозде висела ещё одна купчая. Принцесса не успела удивиться, зашла внутрь, закричала от страха, бросилась обратно и угодила в объятия Мусорщика.
— Тихо, тихо! Он не любит крика! Ты его напугала!
В большой, как амбар, комнате на соломе лежал дракон. Вернее, уже стоял. Он поднялся на лапы, забил хвостом и открыл громадную пасть. Ещё и замахал остатками крыльев.
Мусорщик отпихнул Принцессу и подбежал к дракону. Погладил чудовище по морде, зашептал ласковые, успокаивающие слова.
Дракон потоптался и улёгся. Крылья свернул. Глазами змеиными следил за Принцессой.
Она провела тут ночь и не была съедена — это раз. Мусорщик смело с ящером обращается — это два. Принцесса сосчитала до двух и решила не бояться.
Она осторожно подошла к дракону и, набравшись храбрости, дотронулась до чешуи. Прошептала:
— Я думала, ты мне приснился.
Дракон повернул голову и посмотрел на неё боком, почти как Мусорщик. Из ноздрей ящера шёл горячий пар.
— Это он тебя так обжёг? — спросила Принцесса.
— Нет, конечно. Он ласковый, послушный. Пугливый и бестолковый, потому что молодой, но он не жжёт, если нет нужды.
Мусорщик открыл большие, как в конюшне, ворота на пустырь и вкатил бочку с водой. Потом ещё две. Дракон выпил всё. Мусорщик похлопал его по потрёпанному боку с опалёнными чешуйками:
— Наилучший домашний питомец. Есть не просит, так я и не понял, чем он питается. Не гадит. Пои его водой да выпускай побегать в солнечную погоду — вот и все хлопоты.
— Толку от него никакого! — появилась вездесущая Старуха.
Принцессу как будто дёрнул кто-то за язык:
— Камень «Слеза дракона» не имеет цены! Интересно, как заставить дракона плакать?
— Он не плачет,— быстро встал между нею и драконом Мусорщик.— Он был изранен и не плакал. Я отпилил ему палец — он не плакал. Дай лапу!
Дракон поднял переднюю лапу, на которой не хватало одного когтистого пальца от самого основания.
Мусорщик смотрел на Принцессу гневно. Она смутилась:
— Я вспомнила сказки и сказала глупость. Никакие драгоценные камни не стоят того, чтобы ради них мучить и заставлять плакать живое существо.
Мусорщик расслабился и кивнул. Дракон опустил беспалую лапу.
— Зачем ты отпилил дракону палец? — удивилась Принцесса.
— Чтобы ему не было больно. Перелом не срастался.
Мусорщик ушёл на работу. Принцесса устроилась на соломе возле дышащей теплом драконьей морды. Хотя было страшновато оттого, что под боком вместо печки — большой дракон, она быстро уснула.
…Королевский повар внёс на серебряном подносе шоколад в пастиле. Принцесса обрадовалась. Как здорово заесть кошмарный сон нежным лакомством! Только почему от присутствия повара так горячо? Принцесса открыла глаза и горько заплакала. Она лежала на соломе в большой, как амбар, комнате, громадный дракон подвинул к ней противную морду, и это от пара из его ноздрей ей стало жарко. Принцесса побрела умываться.
Мусорщик уже сидел за своим столом и старательно завинчивал что-то левой рукой.
— Мне снился шоколад в пастиле,— грустно сообщила его согнутой спине Принцесса, но он даже не повернулся.
Она заглянула в мутное зеркальце во дворе — противные пятна не сошли.
В комнате на столе лежал кусок хлеба. Принцесса жевала и глотала слёзы.
Мусорщик выпрямился, оглянулся и предложил:
— Попроси Старуху купить пастилы в шоколаде. Она поругается, но, может, принесёт.
— Это совсем не то, что шоколад в пастиле,— возразила Принцесса.
Мусорщик передёрнул плечами. Из металлического хлама на столе выудил пинцетом одну детальку и осторожно надел её на другую. Удовлетворённо хмыкнул.
На подоконнике стоял небольшой деревянный дракончик. Знакомая игрушка! Принцесса в детстве любила пускать похожего дракончика по широким перилам королевской лестницы. Он шёл вразвалочку, покачивая растопыренными крыльями.
Принцесса взяла игрушку в руки, раздумывая, где бы запустить. Крылья хрустнули и отвалились. Принцесса вскрикнула. Мусорщик вздрогнул, задел детали, которые собирал, тонкая работа рассыпалась. Он чертыхнулся:
— Полдня трудов впустую!
Принцесса присела на край стула и затаила дыхание, стараясь не мешать. Мусорщик заново приклеил крылья, отнёс игрушку на подоконник, заметил Принцессу и предложил со смешком:
— Я занят, а дракона надо бы проветрить. Справишься?
Принцесса с готовностью кивнула.
— Это несложно. Открой ворота и помани. Когда набегается, зайдёт сам, закроешь за ним ворота.
Принцесса отодвинула заслонку, как ей велели. Дракона можно было не манить, он услышал скрип тяжёлой двери и подошёл, похлопывая хвостом по соломе. Он нетерпеливо тыкался мордой, мешая Принцессе открывать. Как только его выпустили, он умчался на дальний край пустыря. Прискакал обратно, опять умчался, расправляя покалеченные крылья. Так он бегал довольно долго, вернулся с очень довольной физиономией, Принцесса даже не подозревала, что у драконов может быть такое выражение морды. Он улёгся внутри. Принцесса перестала обдумывать свою печальную судьбу и подошла к дракону поближе. Он смотрел на неё добродушно змеиными глазами. Принцесса его погладила по твёрдой чешуе, обошла вокруг, рассматривая. Дракон её восхитил, хотя местами шкура у него была потрёпана, а чешуйки расплавлены.
— Наскакался? — сунула нос в двери Старуха.— Теперь бочек десять вылакает, не меньше, зверюга поганая.
Дракон раскрыл пасть и икнул.
— Иди напои свою тварь! — крикнула Старуха Мусорщику.
Принцесса смотрела, как дракон пьёт.
— А он умеет извергать пламя? — спросила она у Мусорщика.
— А то! Ну-ка, фу-у-у, фу-у-у! — Мусорщик издал дующие звуки, показывая на пустую стену под потолок.
Принцесса в испуге отшатнулась от струи пламени, просвистевшей рядом. На стене осталось чёрное пятно копоти. Дракон самодовольно покосился на людей и допил воду. Улёгся, из пасти капала слюна, совсем как у фермерского младенца, которого несколько дней назад качала Принцесса. Только младенец сосал кулак, а дракон по-кошачьи лизал свои бока, пачкая их слюной.
С неохотой оторвалась Принцесса от дракона: Старуха позвала ужинать, а она Старуху побаивалась.
На столе Мусорщика рядами выстроились починенные механические игрушки. На подоконнике подсыхал дракончик.
— Жалко, что настоящему дракону так просто крылья не приклеить,— заметила Принцесса.
— Я знаю, как ему помочь,— Мусорщик достал очередной рулон бумаги и развернул схему.— Вот, смотри, что я придумал.
— Почему ты этого ещё не сделал? — удивилась Принцесса, впечатлённая устройством нового крыла для дракона.
— Очень сложно левой рукой соорудить такую конструкцию, а потом её ещё и прикрепить. Эх, работала бы у меня правая рука! — он говорил о грустном, но с улыбкой.
Поужинал, поднялся и ушёл на работу.
А Принцесса — к дракону, спать. На этот раз она почему-то долго не могла уснуть. Ворочалась на соломе. Если она оказывалась слишком близко к дракону, он осторожно отодвигал морду. Глаза, когда он их открывал, светились в темноте.
Утром Принцесса решила отчистить застывшую слюну на драконьем боку. Она так натёрла пучком соломы несколько чешуек, что они заблестели ярче столового серебра в королевском дворце. Старуха не дала ей продолжить работу — увидела и замахала руками:
— Прекрати немедленно! А то ещё понравится такая красота стражникам, и отберут оглоеда.
Принцесса удивилась. Ведь она была уверена, что Старуха терпит всех с большим трудом. Особенно дракона. Он же занимает большую комнату и отвлекает Мусорщика от работы! Даже на Принцессу Старуха меньше ворчала, чем на ящера.
— Откуда взялся этот дракон? — спросила Принцесса.
— Упал тут ночью. С грохотом. Со стола посуда посыпалась,— ответила Старуха.— Стражники подоспели первыми, Мусорщику пришло в голову выкупить чудовище. Телегу нанял, чтобы довезти. Лучшую комнату уговорил освободить.
Она вздохнула.
— Стражники его истыкали копьями, хотели заставить плакать ради бесценного камня. Я им говорю: посмотрите, он изранен, весь переломан и при смерти, но не плачет. И не заплачет, не дождётесь слезы, отдайте лучше мне, вам же меньше заботы выбрасывать такую тушу. Выторговал,— дорассказал подошедший Мусорщик.
— Весна, грозы сильные. Молнией, что ли, его так стукнуло? Совсем обгоревший был. А теперь и следов почти не осталось,— добавила Старуха.— Не то что на Мусорщике.
— Заведи-ка птичку,— перебил он её.
По столу запрыгала и заклевала воображаемые зёрна механическая курица. Принцессу игрушка не заинтересовала.
— Я никогда не видела настоящих живых драконов,— заметила она Мусорщику.— Думала, они остались только в сказках.
— Я несколько раз наблюдал, как стая пролетает над горами,— отозвался тот.— Впечатляет.
— Ты бывал в горах? — удивилась Принцесса.
Про горы она только читала в книжках с картинками.
Мусорщик не расслышал. Он опять чинил игрушки.
— Наберётся целый мешок к воскресной ярмарке,— Старуха спрятала в карман фартука курицу.— Если у тебя пятна сойдут, поможешь мне их продать. Дети скорее купят у молоденькой, чем у старухи.
Это Мусорщик расслышал, одобрил смешком.
Принцесса послонялась по комнате и решила, что раз ей не удалось почистить дракона, то можно заняться Мусорщиком.
— У вас есть ножницы? — спросила она у него.
— Несколько дюжин,— хохотнул Мусорщик, достал схему, которую показывал ей в самом начале, и ткнул пальцем: — Вот в этой комнате. Иди ищи.
Искать не пришлось. Старуха увязалась за Принцессой, чтобы похвастать. Она распахивала двери, с гордостью демонстрировала свои сокровища. Чего тут только не было! Но Старуха не давала рассмотреть, тянула дальше, по дороге делилась секретами торговли:
— Хорошие хозяйки идут за покупками рано утром, ещё затемно. Надеются купить продукты посвежее и подешевле у самих фермеров, а не у перекупщиков. После удачной сделки они не прочь и себя побаловать,— морщины у Старухи разгладились, лицо просияло.— А тут у них на пути мои вещички по сносной цене. Игрушки — другое дело. Их клянчат дети днём на ярмарке. Главное — не получить место рядом с продавцом леденцов. Родители не купят два подарка подряд, а дети выберут сначала сладость.
Принцесса тихонько вздохнула о шоколаде в пастиле.
Мусорщик наточил ножницы. Потом отнекивался, когда выяснилось, что именно его Принцесса и собирается подстричь. Старуха принесла гребёнку, прикрикнула на Мусорщика, он сдался.
Принцесса срезала все слипшиеся и спёкшиеся волосы. Он потрогал ёжик на голове.
— На человека стал похож,— одобрила Старуха.
Принцесса принесла мутное зеркальце, в которое сама смотрелась по утрам.
Мусорщик взглянул и вернул зеркальце.
— Ты, наверное, принц,— догадалась Принцесса.
— С чего ты взяла? — поднял Мусорщик брови.
— Потому что ты никогда не отчаиваешься! Ни при каких обстоятельствах.
— Это в сказках не полагается отчаиваться одним только принцам. В жизни хорошо бы не отчаиваться всем. Ни при каких обстоятельствах! Что толку унывать раньше времени? В жизни всегда найдётся чему порадоваться.
Он помолчал и заговорил снова:
— Моя история похожа на твою. Подвела тяга к приключениям. Отец мой — великолепный механик, как и дед, и прадед. Прадеда король за его золотые руки наградил землями и титулом. Деда отметил следующий король. И отец был на хорошем счету у нашего короля. Но после смерти матушки отец продал все земли, и мы с ним переселились в горы. Он для начала построил замок на скале, потом занялся мостами через пропасти. И вдруг решил, что мне пора жениться — ему захотелось успеть повозиться с внуками. Он даже начал придумывать замысловатые игрушки для моих будущих детей. Я испугался: вот появится жена, потребует от меня новых механизмов — или полезных для неё, или таких, которые можно выгодно продать.
Старуха закивала головой утвердительно.
— А я ещё не успел собрать что-нибудь замечательное, пока у меня ни перед кем нет обязательств. И я осуществил задуманное.
— И что ты собрал? — затаила дыхание Принцесса.
— Ковёр-самолёт,— просто ответил Мусорщик.— В горах манят соседние вершины, кажется, они близко, рукой подать, а ехать к ним приходится очень долго, и то если проложен путь. Я был так доволен тем, что мне удалось сделать ковёр-самолёт, что не подумал ни о плане, ни о том, чтобы хорошенечко ковёр испытать. Прыгнул на него, махнул отцу рукой и полетел куда глаза глядят. А глядели они вперёд и вперёд,— Мусорщик рассмеялся.— Потому что за горами были моря, за морями — новые горы. Красота необыкновенная. Потом я попал в сильную грозу. Сверкал гром, гремели молнии, ковёр-самолёт загорелся и упал. Вместе со мной. Прямиком на эту Свалку. Старуха меня подобрала и вы́ходила.
— Поставила на ноги,— подтвердила Старуха.
— Ты мне покажешь ковёр-самолёт? — просительно прижала руки к груди Принцесса.
— Конечно, покажу. Боюсь, он тебя разочарует. Груда расплавленных металлических обломков.
— Ты ведь его починишь? — с надеждой спросила Принцесса.
— Я выискиваю нужные детали. Уже все нашёл. Может быть, починю, если обучу помощника.
— А если нет? — прервался у Принцессы голос.
— Да разве Мусорщик будет сидеть и плакать? Уж он-то найдёт чем заняться,— хмыкнула Старуха.— Посмотри, сколько хороших вещей подправил.
Мусорщик вспомнил:
— Знаешь, что мне однажды попалось? Напольные часы, которые делал мой прадед! В отличном состоянии. Я не ожидал увидеть работу семьи так далеко от дома.
— Где они? — оживилась Принцесса.
— Антиквар нашёл им хозяина. Пускай забавляют людей,— улыбнулся Мусорщик.— Но раз часы добрались до этих краёв, значит, добираются и купцы. Найду земляков рано или поздно. Передам домой весть, что жив-здоров. Или попрошусь с ними. Видно будет.
— Я у всех заморских торговцев спрашиваю, откуда они,— кивнула Старуха.
— Мне пора,— поднялся Мусорщик.
Принцесса с неохотой отправилась спать.
Утром Мусорщик сидел на своём обычном месте и колдовал над очередным механизмом.
— Когда ты спишь? — удивилась Принцесса.
— Зимой отосплюсь, когда солнца будет мало,— отозвался с неизменным смешком Мусорщик.
— А как давно ты здесь?
— Два года.
Она не успела ужаснуться, как он обернулся, глянул на неё и предложил:
— Ну-ка, посмотри в зеркало.
Принцесса помчалась к зеркальцу. Уродливые пятна исчезли!
— Когда приезжает Принц? — спросила она вместо приветствия у Старухи.
— Откуда я знаю? Говорят «скоро, скоро», а он всё задерживается,— буркнула та.
Ну конечно же, он ищет Принцессу! Не знает, что она в его родном городе. На Свалке. Скорее бы он вернулся! Принцесса прижала к сердцу драгоценный листок со стихами.
Принцесса ждала, сгорая от нетерпения. Не слышала, когда к ней обращались, не замечала, что происходит, не чувствовала вкуса еды. Она придумывала, что скажет Принцу при встрече. Старуха ворчала больше обычного, по пять раз приглашая Принцессу к столу. Мусорщик посмеивался, как всегда. Зато дракон заразился хорошим настроением, носился по пустырю как угорелый, извергал пламя и истекал слюной. А Принц всё не ехал.
Мусорщик тем временем раздобыл гончарный круг. Кто-то выбросил, а он подобрал. Принцесса никогда прежде не видела, как лепят горшки, только читала в книжках. Она упросила Старуху повременить, не продавать круг, дать ей попробовать что-нибудь изготовить. Хотя бы разочек! Мусорщик принёс глины. Принцесса с упоением взялась за дело. Ей понравилась глина на ощупь, понравилось одним прикосновением придавать ей форму.
— Первый блин комом,— хмыкнула Старуха, посмотрев на результат.
— Начни с чего-нибудь очень простого,— посоветовал Мусорщик.— Я тоже когда-то начинал с простого.
Принцесса терпеливо вращала круг. Она пальцем осторожно сделала углубление, расширила его кулаком. Вытянула стенки вверх. И в этот раз добилась совершенства! Предмет её гордости, глиняный цветочный горшок, сох на подоконнике.
Мусорщик его одобрил. Принцессе стало интересно, что было его первой поделкой.
— Сейчас покажу,— Мусорщик огляделся, весело сверкнул глазами и взял деревянные треснувшие чаши — две маленькие глубокие и одну плоскую побольше.
Старуха их притащила в надежде, что Мусорщик что-нибудь придумает, но уже собиралась отправить на Свалку. Он осторожно накапал расплавленного олова в помеченное место небольшой чаши, затем склеил три чаши в форме гриба. И тоже поставил на подоконник. Принцесса терялась в догадках, что это такое. Когда клей высох, Мусорщик поставил гриб на стол и опрокинул. Гриб встал обратно. И как его ни толкали, он упорно поднимался.
— Так просто и так чудесно! — всплеснула руками Принцесса.— А что ты сделал следующее?
— Выстрогал детали шагающего бычка. Вроде дракончика, которого ты видела. Очень долго возился. Я был ещё ребёнком, пытался без схем и расчётов собрать довольно сложную игрушку… Ты лучше скажи, как мы твой сосуд обжигать будем? Не уверен, что наша печка подойдёт.
Принцесса не знала, что глину надо «обжигать». С интересом наблюдала она, как Мусорщик под ворчание Старухи пытался приспособить для этого их печку. Глядя, с каким рвением Принцесса мнёт глину, он пообещал собрать специальную печь, а пока посоветовал лепить что-нибудь небольшое. И принёс ей краски!
Это помогло Принцессе коротать время в ожидании приезда Принца.
В воскресенье Старуха взяла Принцессу на ярмарку. Пока Принцесса хлопала ресницами, оглушённая шумом толпы и ослеплённая разнообразием товаров, Старуха расталкивала всех локтями и ругалась. Она выбила хорошее, по её мнению, место, поставила ящик и вывалила на него игрушки. Принцесса оторвалась от созерцания базара и расставила игрушки аккуратно. Подумала немного и начала их заводить, одну за другой. На ящике зашумела затейливая маленькая толпа металлических и деревянных существ: спускался по досочке, покачивая крыльями, дракончик, карабкался по лестнице трубочист, снова и снова вставал гриб-неваляшка. Набежали дети — посмотреть, что тут такое происходит. Потянулись ручонки. Даже подошедший продавец леденцов не смог составить конкуренцию игрушкам. Их мигом расхватали. Старуха огорошенно пересчитывала монеты.
— Как же это так? Не поторговались толком, не поговорили! Ну, сиди тут, а я пройдусь по рядам, поздороваюсь со знакомыми.
Принцесса присела на ящик ждать Старуху.
Вдруг толпа заволновалась. Принцесса ещё не поняла, в чём дело, а сердце у неё уже забилось.
— Принц! Принц вернулся! Слава Принцу! — закричали вокруг.
Девушки, завизжав от восторга, побежали навстречу карете.
Из окошка выглядывал Принц и приветственно махал рукой. Карета остановилась. Принц решил выйти к народу. Толпа напирала, стражники её сдерживали. Принц шёл, толпу теснили и оттеснили назад. И получилось, что между Принцем и Принцессой, которая сидела у него на пути, никого не осталось. Она резво вскочила и побежала к нему, задыхаясь от счастья. Протянула руки:
— Это я!
Их глаза встретились. Но улыбка Принца вдруг стала кислой. Он оглянулся на ближайшего стражника:
— Не подпускайте сброд так близко.
Принцессу отпихнули.
Принц прошёл мимо, продолжая приветствовать народ. У Принцессы всё внутри оборвалось, она стояла как в тумане и не заметила, когда вернулась, наговорившись со своими знакомыми, Старуха. Та покачала головой, быстро собрала своё хозяйство и повела спотыкающуюся Принцессу домой, на Свалку.
Принцесса села за стол и зарыдала.
— Что случилось? — испугался Мусорщик.
— Встретили Принца, а он её не признал,— коротко объяснила Старуха.
Принцесса зарыдала ещё горше.
Она ничего не понимала. Как такое могло произойти?
Принцесса вскочила, посмотрелась в зеркальце. Она не изменилась! Ну причёска не такая замысловатая, как во дворце. Ну платье обтрепалось. Но это же она, всё та же Принцесса! Он что, ослеп? Или… он её разлюбил?
Старуха неуклюже пыталась её утешить:
— Плюнь и разотри, найдёшь другого. Этот — просто смазливый дурак. Говорят, всё, что он умеет, так это слезливые стишки сочинять и песенки бренчать. Девушки, конечно, тают. Но разве это настоящий, подходящий в мужья мужчина?
— Ы-ы-ы,— завывала, умываясь слезами, бедная Принцесса.
— Ну богатый, ну Принц, но свет клином не сошёлся…— рассуждала Старуха.
— Ты купила то, что я просил? — перебил её Мусорщик.
Старуха, ворча, что лучше бы она купила мяса, порылась в сумке, отыскала какой-то свёрток и положила на стол.
— А ну-ка закрой глаза и попробуй конфету! — велел Мусорщик Принцессе.
Она согласилась, лишь бы её оставили в покое. И замерла от неожиданности, раскусив сладость, которую дал ей Мусорщик. Такого вкусного шоколада в пастиле она не ела даже во дворце!
Принцесса перестала плакать, широко открыла глаза.
— Ни за что бы не поверил, что эта штука помогает от всех невзгод, если бы только что не увидел,— произнёс Мусорщик со своим обычным смешком.
Принцесса слабо улыбнулась. Потом улыбнулась ещё раз. И потребовала от Мусорщика раскрыть секрет, где он раздобыл лакомство. Он признался, что попросил Старуху купить пастилу и шоколад. И в надрезанную пастилу просто вложил кусочек шоколада.
Мусорщик напоил дракона и ушёл со своей тачкой. Принцесса попробовала уснуть, горе вернулось и навалилось на неё с новой силой. Видимо, шоколад в пастиле перестал действовать, а добавки не было.
Принцесса встала, стараясь не потревожить дракона, и пошла к гончарному кругу. Глины оставалось на одно изделие. Принцесса сидела в темноте, горел только огонь в печке, лепила и сминала сосуд за сосудом, горшок за горшком, снова и снова. Она собралась скомкать последний причудливой формы сосуд, чтобы начать новый. Вдруг кто-то положил ей руку на плечо. Оказывается, уже вернулся Мусорщик.
— Остановись. Это прекрасная работа. Оставь её. Подари людям. Завтра я принесу тебе ещё глины.
Уставшая Принцесса послушалась, легла и мгновенно уснула.
Утром спозаранку Принцесса опять взялась за горшки, и до позднего вечера из-под её рук выходила чудесная посуда. И весь следующий день, и через день Принцесса с утра до ночи лепила свои горшки. Мусорщик едва успевал их обжигать. Довольная Старуха — продавать. Принцессе почти не думалось о Принце, тоска о доме тоже отступила. Такого с ней ещё никогда не случалось — её звал гончарный круг. Ей хотелось вылепить что-то необыкновенное, она с упоением возилась с глиной и не торопилась решать, как жить и что делать дальше. Гончарный круг оказался замечательным лекарством. Пожалуй, не хуже, чем шоколад в пастиле.
Однажды, когда Мусорщик ушёл, Принцесса не стала ждать его возвращения, сама сунула горшок в печку. И сильно, до пузыря, обожгла руку. Подула — не помогло. Принцессе хотелось, чтобы её пожалели. Раз дома никого не было, кроме дракона, она пошла жаловаться дракону. Глупый дракон привычно потянулся мордой к Принцессе, его слюна капнула на ожог. Пузырь исчез. Принцесса поверить не могла, но пузыря как не бывало! Даже шрама не осталось.
Дракон, играя, поднял морду и дунул пламенем в потолок. Опять закапала слюна. На потолке остался чёрный след.
— Ух ты!..— задумалась Принцесса.
И догадалась, как обжигать горшки без печки! Надо всего лишь приспособить… дракона!
Она едва дождалась прихода Мусорщика и, только он появился на пороге, закричала:
— Смотри!
Принцесса бросила горшок на пол. Мусорщик дёрнулся подхватить, но не успел. Горшок со звоном упал и покатился по полу. Не разбился!
Мусорщик присел, поднял горшок и с изумлением уставился на него. В дверь протиснулась Старуха в своей ночной шубе:
— Что тут за грохот?
— Я попробовала обжигать горшки в пламени из пасти дракона, и они теперь не бьются! — торжествуя, заявила Принцесса.— А уж какой красивый цвет придаёт им этот огонь, и описать невозможно!
Она протянула им ещё один горшок. Казалось, краски горят изнутри.
— Вот тебе и повод появиться во дворце,— посоветовала Старуха.— На такой необычный сосуд Принц клюнет, как рыбка на наживку. Чем не подарок для невесты или её отца? Поговоришь с ним ещё разок. Авось опомнится.
— Невеста? — похолодела Принцесса.
— Ну так он же ездил свататься! Готовится свадьба. Завтра приезжает Король-отец и привозит дочку.
— Но ведь это же я — невеста, это я — дочка, это меня должен привезти Король-отец! — воскликнула Принцесса.
Уголки губ у неё поползли вниз, на глаза навернулись слёзы. Пожалуй, сейчас не помог бы и шоколад в пастиле. Даже гончарный круг не помог бы.
— Не вздумай реветь! — быстро сказала Старуха, пока Принцесса не успела заплакать.— Слезами горю не поможешь, надо действовать. Тебя всё равно не пропустят к Принцу. Хочешь попасть во дворец — сделай предмет из двух частей. Сначала передай первую часть со стражей. Если вещичка придётся Принцу по душе, он согласится лично принять продавца, чтобы заполучить вторую часть.
Увидеть Принца? Очень заманчиво! Принцесса тут же передумала плакать. Но вдруг Принц поведёт себя как на городской ярмарке? Второй раз она такого не переживёт. Отец! Вот кто точно узнает родную дочь! Она всё искала способ, как передать отцу весточку, а он сам едет сюда. Она увидится с ним и вернётся в семью. А потом поговорит со своим Принцем.
Принцесса наморщила лоб. Она хочет сначала попасть к Королю. Что же для него придумать? Она сообразила! Король так любит чай, что никому не доверяет его заваривать — ни слуге, ни повару. И ворчит, что крышечки у чайников падают и бьются, из носика всегда течёт прямо по чайнику. И что все чайники слишком маленькие, и раскрашены в тусклые, некрасивые цвета.
Остаток ночи Принцесса не спала — размышляла, какой заварочный чайник понравился бы отцу, гадала, кто эта таинственная невеста и что вообще означает предстоящая свадьба. Она ворочалась, и дракон беспокойно шевелился. Принцесса с благодарностью погладила его морду, вспомнила, как он несколько раз выручил её сегодня, и замерла, потрясённая ещё одной догадкой. Как же она сразу не додумалась?!
Она не дотерпела до утра, разбудила всех — и дракона, и Старуху, и Мусорщика.
Дракон возмущённо фыркал, но честно извергал пламя, истекал слюной. Принцесса собирала слюну в ведро. Мусорщик спросонья тёр глаза и ворчал. Старуха, наоборот, посмеивалась и готовила чистые тряпки.
— Я отказываюсь! — упёрся Мусорщик.
— Ты что, спятил? Попробуй! — подталкивала его к ведру Старуха.— А вдруг поможет?
— Я поняла, почему драконы не обжигают себя внутри! — оборачивала его руку и лицо вымоченными в драконьей слюне тряпками Принцесса.— То есть, может, и обжигают, но у них тут же всё зарастает! Потому что у них слюна… Специальная… Драконья! Мой ожог прошёл мгновенно!
— Хитро устроены, зверюги,— усмехнулась Старуха.
— У меня старые шрамы,— пробурчал Мусорщик.— Мне ничего не поможет.
— У дракона тоже были старые шрамы, но там, куда он дотянулся и где облизал, они затянулись,— спорила с ним Принцесса.
Однако шрамы Мусорщика не исчезли.
К утру Принцесса почти отчаялась, отпустила всех спать и легла сама. Её растолкал Мусорщик. Шрамы остались на месте, а он сиял. Он показал Принцессе правую руку: она всё ещё висела плетью, но он мог шевелить пальцами!
Принцесса запрыгала от радости и захлопала в ладоши. Старуха тут же предложила продавать слюну как средство от ожогов. Но, увы, в процессе лечения выяснилось, что помогает только очень свежая слюна. А старые шрамы даже самая свежая удаляет очень медленно.
Мусорщик был готов всё время держать руку в слюне, Принцесса норовила намазать ему лицо; он говорил, что рука важнее, но Принцесса настаивала. Спорили они весело. Старуха разулыбалась, глядя на них.
— Полгода дракон живёт у меня под боком, а я ни разу не задумался, как он устроен. А ты догадалась! — восхищался Мусорщик.
Принцесса даже немного поважничала. Что ни говори, приятно оказаться умнее самого Мусорщика.
Весь день она занималась Мусорщиком. Когда он напоил дракона и ушёл, уже сгибая руку в локте, довольная Принцесса, весело напевая, принялась за чайник для Короля. Она закончила работу до возвращения Мусорщика и оставила чайник на самом видном месте. Утром Мусорщик залюбовался чайником и похвалил Принцессу. Потом они вместе обожгли чайник в пламени из драконовой пасти.
И вот он уже стоял на столе и сверкал всеми оттенками самого весёлого красного цвета. А Мусорщик вдруг перестал смеяться, уселся за свой стол и занялся очередным механизмом. Даже не похвалил ещё раз! Принцесса растерянно уставилась на его ссутуленную спину. Но надо было собираться во дворец. Принцессе стало страшно выполнять задуманное в одиночку, и она попросила Старуху проводить её.
Та охотно согласилась. И уже ждала на улице, а Принцесса всё медлила. Тронулась в путь и вернулась с порога. Мусорщик самозабвенно орудовал отвёрткой.
— Я иду! — чуть не криком сообщила ему Принцесса.
— Удачи,— буркнул он, не поворачивая головы.
«Набрался от Старухи дурных привычек»,— решила не обижаться Принцесса.
— Если я не вернусь, не забывай прикладывать драконью слюну и к лицу! — напутствовала она Мусорщика на прощание.
Мусорщик наконец обернулся, посмотрел не боком, как обычно, а прямо в глаза. «Шрамы немного разгладились»,— заметила Принцесса.
— Да топай уже к своему Принцу скорее! — бросил он.
Старуха нетерпеливо позвала Принцессу, и она не стала ждать, что ещё обидного скажет Мусорщик.
Чайник унесли, Принцесса осталась у парадной лестницы с крышечкой в руках. Вверху распахнулись двери, и по ступеням заспешил вниз сам Король. Он увидел Принцессу и от неожиданности выронил чайник. Принцесса ойкнула и выпустила из рук крышечку. Ни чайник, ни крышечка, обожжённые в пламени дракона, не разбились. Отец прижал к себе дочку и заплакал от радости. Старуха подняла чайник, накрыла крышечкой, поставила на ступеньку лестницы и тихонько пошла домой, на Свалку.
Принцесса наслаждалась. Она принимала душистые ванны, меняла нарядные шёлковые платья. Её замысловато причёсывали и изысканно кормили. Как здорово вернуться к прежней жизни!
Король пил чай из нового чайника, слушал рассказы Принцессы и не верил ни одному её слову. Он считал, что Принцессу похитил дракон, но ей удалось сбежать. И украсть у дракона для отца волшебный чайник: чай в нём получался необыкновенно вкусный.
Принцесса махнула рукой. Хотя и досадно, когда близкие видят мир совсем иначе, чем ты. Они объясняют всё по-своему и совсем не желают посмотреть на ситуацию твоими глазами. Да ещё и настаивают на своём видении как на единственно правильном. Вот Мусорщик её всегда понимал. Если не считать глупое прощание!
Мимо прошла сестра Принцессы, размазывая по лицу слёзы.
— Почему ты плачешь? — удивилась Принцесса.
— Когда ты исчезла, Принц был раздавлен горем, бедняжка. Мне удалось его утешить и развеселить. Он писал мне стихи, пел песни, носил цветы, и мы решили пожениться! А теперь явилась ты, он должен взять замуж тебя! — выпалила сестра и убежала.
Отец растерянно развёл руками. Всех дочерей надо удачно выдать замуж. Желательно за состоятельных принцев. А дочери то капризничают, то исчезают без предупреждения, то плачут. Тяжела отцовская доля. Король заварил чай в новом чайнике — он нашёл своё средство от всех невзгод.
Принцесса отправилась поговорить с Принцем. Она очень волновалась. А он как ни в чём не бывало преподнес ей букет:
— Ах, какое счастье, что тебе удалось вырваться из когтей дракона! Мы ведь не знали, где искать его логово, а то бы я тебя спас.
«По-моему,— сердито подумала Принцесса,— никто особо и не искал».
— Я спас бы тебя ценой собственной жизни, драконы ведь так кровожадны,— вдохновлялся Принц придуманными образами.
Принцесса попыталась объяснить ему, что драконы не кровожадны, и рассказать, как именно она встретила ящера, но Принц ей не верил. Тогда она опустила подробности и начала выяснять главные для себя вопросы:
— Вообще-то мы договорились бежать вместе. И ты нарисовал план побега,— напомнила она.
— Бежать? Зачем? — удивился Принц.— Какой план?
Она протянула ему листок.
— «Купчая»,— прочитал он.
Принцесса вырвала купчую у него из рук и сунула ему план.
— А! Этот! Но это же было понарошку! Принцессы из дворцов не убегают. Мне даже в голову не пришло, что ты примешь это всерьёз! — равнодушно взглянул на свой план Принц и перевернул листок.— Вот, оказывается, где мой стих! Я искал черновик, чтобы сложить песню. Я спою эту песню своей невесте во время свадебного застолья!
— Которой из невест? — язвительно уточнила Принцесса.
Принц на мгновенье задумался.
— Ну, в сложившихся обстоятельствах… тебе,— решил он и посмотрел на Принцессу ясными глазами.
— Я подходила к тебе на ярмарке в день твоего приезда в город. А ты велел стражникам не подпускать «сброд» к тебе так близко,— напомнила она с обидой.— Ты меня не узнал!
— Неужели? Я не помню,— Принц пожал плечами.— А что ты делала на базарной площади? Принцессы не ходят по ярмаркам, они сидят во дворцах! Вот и не узнал.
Огорчённая Принцесса оставила Принца сочинять песню. Она отдала букет служанке и велела принести шоколад в пастиле. Много! Целый поднос! Для двоих! Потому что, как она и предполагала, сестра лежала на диване и страдала. Рядом беспомощно суетился Король.
— Не плачь! — сказала сестре Принцесса.— Плюнь и разотри, найдёшь другого. Этот — просто смазливый дурак.
Король вздрогнул: где только Принцесса набралась таких вульгарных выражений?
— Девушки от таких тают, стишки, понимаешь, он строчит, букеты дарит. Но разве это настоящий подходящий в мужья мужчина? — продолжала Принцесса.
Сестра села и гордо выпрямилась:
— Он выглядит легкомысленным. Как и все в молодости. Поверь мне, как только он женится, он перестанет писать стишки и начнёт делать полезные вещи.
— Какие? — изумилась Принцесса.
— Ну, что делают принцы-мужья? Охотятся, коллекционируют фарфор…— перечисляла сестра.
Король кивал согласно.
Внесли шоколад в пастиле на серебряном подносе. Принцесса откусила.
— Принцу не хватает достойного руководства,— сестра положила в рот сладость и вздохнула.
— Мне разонравился Принц. Я, пожалуй, не буду выходить за него замуж,— сказала Принцесса, разглядывая надкушенный шоколад в пастиле. Почему он не такой вкусный, как у Мусорщика?
Сестра взвизгнула и бросилась ей на шею.
Король озабоченно посмотрел на Принцессу. Конечно, нет большой разницы, в какой последовательности пристраивать дочерей, но лучше бы первой выдать Принцессу, уж очень она требовательная. Какая жалость, что у дракона в логове заодно не оказалось и отважного рыцаря! Или она о ком-то упоминала? Отчего же она так пригорюнилась? Говорит, горшки лепить желает. Король погладил Принцессу по голове, но гончарный круг покупать отказался наотрез. Не принцессино это дело — горшки лепить.
Ничего, начнутся сейчас балы, фейерверки. К свадьбе сестры, глядишь, повеселеет.
Утром Принцесса обнаружила на балконе свой старый гончарный круг и ведро глины. Она счастливо засмеялась, позвала Мусорщика, но он не откликнулся. И никто не знал, как круг попал на балкон, никто не видел и Мусорщика. Принцесса крутила круг и гадала, что сейчас происходит на Свалке. Скучает ли Мусорщик так же сильно, как она, или совсем не скучает? Он-то всегда найдёт чем заняться!
Сестра затеяла пикник. Поехали за город. По базарной площади кареты катились медленно. Принцесса выглянула из окошка, узнала место и недолго думая выскользнула из кареты. Добралась до Свалки. Распахнула знакомую дверь. Никого! Как же так? Мусорщик днём обычно дома, он чинит сломанные механизмы при солнечном свете. Следующая дверь — в большой комнате пусто, ворота распахнуты. На пустыре стояла Старуха и что-то высматривала высоко в небе.
Она обрадовалась Принцессе:
— Я ему говорила: «Принцесса вернётся! Побегает, разберётся и вернётся. Ну какой Принц сравнится с тобой?» А он не верил, дурак.
— Где он? — дрожащим голосом спросила Принцесса.
— Улетел,— ухмыльнулась Старуха.— Рука-то восстановилась. Починил свой ковёр, крыло оглоеду присобачил. И махнули оба в небо.
Принцесса похолодела. Улетел? Насовсем?
— Утри сопли! Сейчас полетают и вернутся. Куда он без тебя? Как привязанный тут сидит и ждёт. Нет чтобы взять быка за рога. Дурак и есть.
Раздался грохот. Принцесса оглянулась — это приземлился дракон. Он потянулся к ней своей слюнявой мордой. Потом гордо прошёлся, расправляя крылья. Мусорщик постарался на славу! Но Принцесса не успела полюбоваться конструкцией крыла, дракон плавно взлетел. Вернулся с грохотом. И опять бесшумно взмыл вверх. Хвастун! Принцесса рассмеялась и обернулась к Старухе. Рядом с той уже стоял Мусорщик и растерянно рассматривал носки своих сапог. Принцесса тоже смутилась.
— Как поживаешь? — выдавила она из себя.
— Великолепно,— поднял он глаза.— Рука как новенькая. Кучу дел переделал. Собираюсь на днях домой.
Они молчали. Старуха взялась за голову и застонала.
— А как ты поживаешь? — спросил Мусорщик после паузы.
— Хорошо поживаю. Просто отлично,— ответила Принцесса.
— Как дела у Принца? — поинтересовался Мусорщик с деланным безразличием.
— Принц меня не интересует, он мне разонравился,— передёрнула плечами Принцесса.
У Мусорщика губы поползли в улыбку.
— Вру я всё. Плохо я поживаю без тебя,— признался он со своим обычным смешком.
Старуха закивала согласно. И легонько подтолкнула Мусорщика ближе к Принцессе.
— А уж как я плохо без тебя поживаю! — пожаловалась Принцесса.
Мусорщик смотрел так, что сердце у неё ёкнуло в предчувствии поцелуя. Того самого Поцелуя с большой буквы, о котором мечтают все принцессы. Она сделала шаг навстречу, всё-таки далековато стоял Мусорщик, чтобы её обнять и поцеловать. Принцесса закрыла глаза.
— Вот она где! — раздались крики.— Держи вора!
Мусорщика скрутили стражники:
— Обвиняешься в похищении Принцессы! Поступок карается отсечением головы!
— Стойте! — закричала Принцесса.
Стражники остановились.
— Я сама сбежала,— начала она, но, поняв, что это не поможет, достала бумагу.— Он же меня выкупил, вот купчая, он не похищал.
— Ай да ушлый малый! — завистливо сказал стражник, прочитав купчую.— Это же сколько денег можно получить у Короля за Принцессу? Сейчас Король прибудет. Смотри не продешеви. Тебе повезло.
Ошарашенный Мусорщик не успел толком прийти в себя, как на пустыре появились свита, слуги и, наконец, сам Король.
Король опасливо огляделся:
— Значит, я правильно понял твои рассказы, логово дракона — на Свалке. Хорошее местечко дракон выбрал, уединённое. И опять, злодей, тебя похитил. Надеюсь, ему отсекли голову?
И в это время с грохотом приземлился дракон. Свита, слуги, стражники и Король остолбенели. Дракон сложил свои новые крылья и просунул морду между Мусорщиком и Принцессой. Смотрел он боком, как когда-то Мусорщик.
— Лети отсюда,— попытался оттолкнуть его Мусорщик.— Спасай голову.
Дракон не двигался с места. Стража неохотно зашевелилась и выставила копья вперёд. Старуха тем временем сбегала за купчей на дракона.
— Это дракон Мусорщика,— показала она Королю бумагу.— Нечего тут чужими драконами распоряжаться!
— Ага,— воскликнул Король,— теперь я всё понял! Ты — отважный рыцарь, сэр Мусорщик, ты спас Принцессу и приручил дракона. А мне передал в подарок замечательный волшебный чайник.
Принцесса вздохнула. Впрочем, в чём-то отцовская версия соответствовала действительности.
— А он плачет? — заинтересовался драконом Король.— Камень «Слеза дракона», говорят, не имеет цены.
— Нет! — быстро встала между отцом и драконом Принцесса.— Мусорщик пилил ему палец, а он не плакал. Этот не плачет! Лапу!
Дракон с удовольствием на физиономии поднял покалеченную лапу.
— Жалко,— сказал Король.— А пламя извергает?
Дракон дунул огнём, свита попятилась, Король восхитился.
Старуха дёрнула Мусорщика за рукав и шепнула, что сейчас подходящий момент просить руки Принцессы. Что Мусорщик и сделал.
— Эх,— пожаловался Король Старухе, уезжая,— растишь дочек, растишь, а они разлетаются из родного гнезда.
Он не знал, насколько был прав.
Мусорщик тем временем обнимал свою Принцессу:
— Я представляю, как обрадуется отец: я привезу себе жену — умницу, красавицу, Принцессу, да ещё и горшечницу. А сколько полезных вещей я задумал сделать!
Принцесса удивлённо посмотрела на него.
— Пока я чинил тут всякие штуки, я заметил, что занятные вещи — все новые. Ими позабавятся, они сломаются, и их выбрасывают. А вот полезных вещей, годных для починки, почти не попадалось. Ими так долго пользуются, что они изнашиваются,— горели у Мусорщика глаза.— Вот что людям надо! Долговечные полезные вещи! Жалко, дракон улетит в стаю, как только доберёмся до гор. В его пламени получаются очень лёгкие и прочные материалы. Но ничего, у меня уже есть идеи!
«Вот это да,— удивилась Принцесса,— сестра была права про мужей! Но когда успело подействовать на Мусорщика достойное руководство, если мы ещё не поженились?»
Принцесса с Мусорщиком сделали в небе круг на ковре-самолёте и вернулись за Старухой. Однако им пришлось улетать в горы без неё, потому что Старуха наотрез отказалась покидать Свалку.
— Никуда не полечу отсюда! Да не переживайте вы за меня. Думаете, вы первые и последние гости на моей Свалке? Как бы не так!